— Да, сэр. Спасибо.

— Счастливо, капитан. Приятно было познакомиться, — с этими словами генерал нажал на кнопку на своем пульте и изображение исчезло с монитора.

Абсолом Брейсер медленно повернулся к своему первому офицеру. Боль в его теле и в его душе почти достигла критической точки.

— Разве с нас не достаточно, Дан? — медленно спросил он. — Разве мы мало испытали до этого?

Даниэль Максел помолчал немного, а затем ровным бесцветным голосом произнес:

— Нас никто не просит об этом.

— Я знаю.

Брейсер замолчал, а когда заговорил снова, его голос звучал почти обыденно.

— Дан, ступай на мостик и пронаблюдай за погрузкой реакционной массы. Мы поговорим позже.

— Есть, сэр, — сказал первый офицер-, поднимаясь с кресла, и оставив полупустой стакан на столике.

Когда он ушел, Брейсер посмотрел ему вслед, а затем медленно повернулся к коммуникационному устройству, думая о том, что же ему предпринять, и как он сможет жить дальше, если не примет решения.

Через несколько минут он принял таблетку, в надежде, что сможет немного поспать до того, как позвонит капитанам “Фарсалуса” и “Рудофа Крегстоуна” и задаст им один вопрос.

Звездолеты позади него превратились в двенадцать светящихся точек, которые почти ничем не отличались от окружавших их звезд. Правда, они засветятся гораздо ярче, чем самые яркие звезды, когда их силовые экраны придут в контакт с энергетическими пушками, а так же с ядерными и плазменными торпедами джиллов. Даже сейчас, хоть звездолеты и казались маленькими точками, их вид очень нравился Лейтенанту Командору Камани Хайбеку. Он любил смотреть на боевые звездолеты окруженные коконами силовых полей. В них было что-то эфемерное, даже божественное, они были сильны как герои древних мифов, которые до сих пор жили на его родной планете. И точно так же, как герои мифов звездолеты воевали за человечество, правда, надолго ли их хватит, Хайбек не решался предполагать. В особенности, если флот, который был у него позади не вернется в Адрианополис.

— Все системы готовы, сэр, — сказал Лейтенант Даквузин, сидевший слева на месте второго пилота, наблюдая за приборами маленькой разведывательной шлюпки, которая, вместе с остальными такими же суденышками, летела навстречу приближающемуся вражескому флоту.

— Хорошо, — сказал Хайбек, глядя на расположенный перед ним пульт первого пилота.

На мониторе заднего вида Хайбек видел остальные корабли своего отряда — маленькие иглы из металла, керамики и парастекла, удаляющиеся от остального флота, испуская шлейфы разрушенных атомов, за счет которых их атомные двигатели развивали скорость, сравнимую со световой.

Флот джиллов спереди стал тоже хорошо виден. Их корабли летели уже на скорости ниже световой, но пока быстрее чем корабли–скауты. Джиллы пока не подняли свои экраны и, вероятно, не поднимут, пока скауты не выдут на огневую позицию. Хайбек и его отряд, а также остальные отряды кораблей–скаутов, которые следовали вместе с ними, поступят точно также. Не было необходимости отнимать мощность у двигателей на создание экрана, к тому же, установка экрана — секундное дело, которое можно было сделать перед самым боем. Хайбек подумал о том, что может сделать экран корабля–скаута если джиллы по–настоящему возьмутся за него. Он знал, что экран не поможет, но все же это было лучше, чем ничего, хоть и не на много.

— Сообщение от адмирала, сэр, — сказал Даквузин. — Соединить?

— Валяй, — сказал Хайбек, надевая наушники.

С минуту в наушниках раздавался лишь треск, а затем послышался голос адмирала, скомпенсированный компьютером для каждого корабля, чтобы устранить эффект Допплера и разницу во времени относительно передающей станции.

— Экипажи кораблей–скаутов, — начал Адмирал Мазершед. — Я понимаю всю опасность и риск той задачи, которую прошу вас выполнить.

Слова произносились медленно, как будто адмирал тщательно выбирал их перед тем, как произнести.

— И я хочу заранее поблагодарить вас. Если ваши усилия помогут замедлить приближение кораблей врага на несколько минут, вы сможете предоставить нам немного времени на то, чтобы подготовить к бою тяжелые крейсеры. Мы просим вас дать нам это время, и мы придем к вам на помощь. Мы оставляем вас один на один с врагом, только потому, что пока не можем иначе. Скоро мы будем рядом с вами. Мы не забудем вас. Спасибо.

Голос адмирала смолк, и в наушниках Хайбека снова раздался треск статики. Он подумал о некоторой риторичности в словах адмирала, но понимал, что это не просто риторика. Он был уверен в словах адмирала — он придет на помощь скаутам как только будет возможно.

“Но когда?” — спросил себя Хайбек. Горстка кораблей–скаутов, каждый из которых вооружен лишь двойной энергетической пушкой и двумя ядерными торпедами, вряд ли долго продержится против целого флота боевых крейсеров джиллов. И этот факт был яснее всех остальных во Вселенной. Большинство из них погибнут еще до того, как адмирал вступит в битву с джиллами. “Но, именно для этого мы здесь и находимся, — сказал он себе. — Нами можно пожертвовать. По крайней мере так, вероятно, считают адмиралы на Адрианополисе и на Земле. Хотел бы и я согласиться с ними. Может, мне было бы от этого немного лучше?”