Из-за отлива, поначалу не совсем заметного, а потому разрешившего легко опуститься на дно, теперь я уже не смог мягко встать на ноги, достав дно. Пришлось потрудиться, уходя от верхней отливной волны. Здесь, на самом дне, её движение ощущалось ещё не слишком сильно. Оглядевшись, я с трудом сориентировался, где мой обрыв, и поплыл к нему. Правда, я не совсем представлял, что делать дальше. Ладно, под обрывом можно не бояться, что меня унесёт в море. Но вечно под ним сидеть – никак не могу. Воздуху!..

Зато здесь я ближе к берегу. Может, всё-таки попытаться всплыть и добраться до суши? Ну, всплыть-то в любом случае придётся. Жжение в груди разрасталось…

Затем случилось нечто, из-за чего я на время даже забыл о нехватке воздуха и снова вцепился в оружие. Мелькнула тень, другая. Они шныряли вокруг меня так стремительно, что я не успевал рассмотреть их. Ближе, ближе… Больше, больше… Забыв обо всех мерах безопасности при всплытии, я метнулся наверх.

Ближе к поверхности в глазах у меня потемнело. Честно говоря, это меня уже волновало меньше всего. Дышать… Я задыхался, и мне всё равно было, понесёт ли меня отливной волной. В глазах прояснилось, когда я вынырнул, но всё приобрело сиреневато-синеватый оттенок. Я лёг на волну, стараясь отдышаться, и некоторое время бездумно плыл на ней с закрытыми глазами, начхав на все страшилки подводного мира.

Морская бездна подо мной представилась безграничной пустыней – и ощущение бездонной пустоты наконец вернуло меня к реальности. Странно, что те стремительные твари, кружившие рядом со мной, отстали. Или… Или я просто не смотрел вниз? Может, они продолжают кружить, поднимаясь ко мне из морской пропасти?..

– Имбри! Блин, мы тут за него переживаем, а он разлёгся!.. Ник! Чёрт бы тебя!..

Оглянувшись, я почувствовал, что готов орать от радости. Аэротакси! Не знаю, кто за рулём, но в открытую дверцу выглядывает Винсон и машет рукой!

Перевернувшись на живот, я поплыл навстречу приближающейся помощи, с трудом преодолевая идущую от берега волну. Аэротакси зависло надо мной. Я огляделся. Вроде тварей никаких не видать, кроме странно поблёскивающих оллфагов, танцующих хоровод вокруг машины.

Винсон вылез на подножку и нагнулся, протянул мне руку.

– Хватайся!

Мои пальцы шлёпнули по его ладони, едва не сорвавшись. Он вовремя стиснул мою руку за кисть и заботливо, без рывков, вынул меня из воды. Я шлёпнулся на сиденье, хрипя. Вот так да!.. Когда это я успел ещё и воды наглотаться?

– Ты чего? Озверел? Куда тебя понесло? Зачем надо было далеко заплывать? Как малыши, ей-Богу! Только гляди за вами…

– С Бланш – что?

– Да ничего! Она у берега была, когда отлив обозначился. Вместе с Севером и выскочила. А тебя искали-искали – фиг найдёшь. Делать тебе больше нечего, да? Мы уж, грешным делом, думали – тебе каюк. Оллфагов вон Батис запустил тебя искать.

Батис обнаружился за рулём аэротакси. Он почти неотрывно смотрел на меня в зеркальце, какой-то странно зажатый.

"Ник… Прости… Ты думал о Голконде?"

Как ответить ему при Винсоне? Я подумал – пожал плечами и чуть кивнул. Почему он просит у меня прощения?

"Оллфаги нырнули вслед за тобой. Они тебя напугали? Это из-за них ты уплыл дальше от берега?"

Вот в чём дело! Я думал – вокруг меня тени. А это крыланы… Все решили, что оллфаги ищут меня, и только мальчишка испугался за меня. Но… Разве оллфаги умеют нырять?! Блин, быстрей бы остаться с Батисом наедине и выспросить у него всё.

– Ник! Ты чего задумался? Возьми куртку – Батис велел захватить с собой. Ты ж дрожишь весь, замёрз. Ну!

Последнее, с интонациями Бланш, заставило меня криво улыбнуться. Криво – потому что в самом деле замёрз, как цуцик. Зато я радовался, что разгадал загадку странного поблёскивания оллфагов: искупались. Мокрые.

Вот таким гордым за свою соображалку я и вывалился из аэротакси на берегу прямо в дружеские объятия команды и жутко злого майора.

18.

Закутанный в несколько курток, снятых с плеча добровольных жертвователей, и постепенно перестающий стучать зубами, я слушал монолог Брента:

– … Ну почему именно сейчас, когда мы всего лишь идём в лабораторию и чуть дальше, обязательно случается столько происшествий? Да за неделю патрулирования Андромеды мы не натыкались на такое количество ЧП! У нас даже есть возможность не ввязываться в уничтожение чумовиков! И как мы эту возможность используем?! Чего ты лыбишься, Имбри?! Чего?!