— Согласна.

— Боуэн, Мид, Имбри остаются охранять скутеры. Остальные — короткими перебежками к означенной точке.

Группа Мида молча окружила оставленные десантом машины. Ненужный детектор лейтенант отдал Миду.

Мы с Тайгером опять шли впереди. Одно дело — двигаться по дороге, открытой обзору, другое — вламываться в густые кусты или обходить заросли, где может прятаться чёрт те кто или что. Мы пробегали метров пять-шесть, лейтенант поднимал руку — "всё чисто", и остальные бесшумно шли за нами.

Декоративный кустарник когда-то огибал газон вокруг дома. Теперь, буйно разросшийся, он превратился в идеальное место для засады, где мы прекрасно и устроились. Сквозь листву просматривалась просторная площадка с мусорными контейнерами, позади них ржавели три машины, две из которых в незапамятные времена явно "поцеловались", да так и остались в этом положении.

Сначала увидели тварь. Она, нетерпеливо рыча и повизгивая, бегала вокруг одного из контейнеров, изредка вставала на задние лапы, словно пыталась разглядеть крышку, — и снова принималась метаться вокруг да около.

Итак, теперь нашли человека.

Потом увидели серые облачка. Над тем же контейнером. Разглядеть было трудно: всё-таки солнце. Но взгляд сначала зацепился за неровный воздух над контейнером, он колебался и плыл, как над огнём. А потом… Мы же знали, что искать и как оно выглядит. Расплавленный воздух поделился на четыре облачка.

Не знаю, как другие, но я представила следующее: двое из уцелевших людей шли по открытой местности, когда их заметили тени-облачка. Один успел влезть в мусорный контейнер, который, как видно, не пропускал не только сканирование биодетектора. Второй не успел. Неизвестно, были ли эти двое в прошлом друзьями, но сейчас они превратились в хищника и его потенциальную жертву.

Лейтенант повернулся ко мне, тронул пальцами свой рот. По движению губ я прочитала: "Эмоции слабеют. Безнадёжность".

Меня пробрало холодом. Неужели спасённый решится выйти? Сколько времени он сидит в мусорном ящике? Умирает от голода? И кто прежде успеет добраться до него — тени или тварь? Хотя какая разница… Если тени доберутся раньше, тварь всё равно убьёт отчаявшегося во время его мутации.

Сухая дробь в наушниках заставила оглянуться на Брента. Майор на пальцах объяснил: мы, я и лейтенант, уничтожаем тварь — остальные бьют тени-облачка; перед стрельбой встать, стрелять по команде.

Кажется, лейтенант не совсем понял, почему надо вставать. Используя его же приём беззвучного разговора, объяснила: "Тварь всё время в движении. При виде нас секунды шока ей обеспечены".

Наивные! Какой там шок!.. Когда мы разом поднялись и шагнули из кустов, зверюга, похожая на ящерицу и одновременно напоминающая общипанную курицу, стояла на задних лапах, опираясь передними на контейнер. И вполоборота к нам. Изысканная поза, ничего не скажешь. На посторонний звук и наше появление тварь сиганула от ящика бешеной саранчой.

Зверюга допустила только одну ошибку в стремительном и яростном прыжке. Она прыгнула почти по-человечески, выпятя грудь и растопыря лапы, украшенные кривыми когтищами… Один-единственный заряд лазерного пистолета распорол её брюхо, и тварь тяжело плюхнулась почти у наших ног, разбрызгивая коричневато-грязные внутренности.

Стрелял лейтенант. Я сразу решила, что стрелять не буду. Тайгеру нужно точно знать, что зверюгу убил он. Поэтому второй выстрел, мой, ушёл в пустоту. И Тайгер это увидел. Что тоже и было задумано.

Отгремели выстрелы остальных. При отстреле теней воспользовались огнестрельным оружием.

— Почему ты не стреляла? — спросил Тайгер, медленно подойдя к человеку-ящерице и присев рядом на корточки.

— Нажала было, не глядя, а пистолет оказался неотрегулированным, — сказала я. И уточнила: — Оказывается, поставила на очередь, а не хотелось зря тратить заряды.

Он всё сидел на корточках, рассеянно глядя на бледно-зелёный панцирь твари и когда-то белое брюхо. Я стояла рядом и буквально видела, как серовато-жёлтая энергия, словно капли пота, стекает с него и тут же испаряется. Всё, боевое крещение пройдено. Больше Тайгер не будет трястись от страха, заранее придумав всякие ужасы. Теперь он знает, что работа военного — работа обычная. Надеюсь, что знает.

— У вас всё в порядке? — спросил Брент по внутренней связи.

— Всё. Что дальше?

— Открываем крышку контейнера. Честь этого открытия предоставлена тебе.

— Почему?

— Ты очень спокойная. И голос мягкий. Будь здесь Мид, он наверняка бы настаивал на твоей кандидатуре.

— А что насчёт просто постучать и предложить выйти? Человек же выстрелы слышал.

— Тайгер!

— Отсутствие эмоций. Не знаю, что это может быть. Но похоже на шок.