— Мы это сделали!

Для Нахата и его детей все складывается очень удачно, орда почти полностью истребила людские королевства, на очереди дверги, невосприимчивые к Чуме. Из–за этого коротышек невозможно обратить. Архидемон до сих пор ликует, ведь победы предыдущих трех циклов дались очень легко по сравнению с войнами последних двух столетий. Технологии, украденные у атлантийцев позволили легко разгромить светлых выродков из числа людей, где каждый третий владеет Силой. Немного сложнее приходится с альвами, лесные жители упорно сопротивляются, за каждый отвоеванный кусок земли орде Нахата приходится платить весьма высокую цену. Не проблема. Матки быстро восполняют потери, кузницы уже в достаточных количествах делают новое оружие и механизмы, позволяющие даже самому слабому отродью одолеть колдуна средней силы. Огнестрельное оружие позволило армии Нахата добиваться победы за счет качественного превосходства, а не заваливать светлых трупами, как было раньше. Воевать с пришельцами пока не входило в планы архидемона, хватило и последней войны с самой крупной империей безбожников. Они сумели начисто разгромить орду, немало в этом иномирянами помогли их же обращенные, но не до конца собратья. Атлантийцы в данный момент сражаются со своими сородичами из другого мира, сумевшими открыть врата между мирами. Сейчас бы с альвами разобраться, которые начали понемногу забывать о межусобице, разразившейся после удара Звездным Огнем. Остроухим помогают обороняться их густые леса, пущи и созданные с помощью Силы живые растения, орде архидемона приходится дотла сжигать очаги сопротивления. Недавно Нахат опробовал в бою отравляющий газ, сброшенные с летающих винтокрылов и планеров бомбы содержали в себе отраву. В результате лесную крепость альвов даже не пришлось штурмовать, остроухие померли от проблем с дыханием, а их неуправляемых деревянных питомцев сожгли с огнеметов.

Со временем альвы вслед за двергами и людьми будут истреблены, даже трау не сможет помочь их ослабевшая Нихаду. Архидемон заметил пришествие Темной Матери и сначала испугался, но потом успокоился. Хоть Нихаду из Семнадцати, видать, дела в других мирах обстоят очень плохо, раз Высшая трусливо покинула свои владения. Живые Боги страшные создания, гнев одного из них способен расколоть планету на части, подчинить себе за мгновение разумы миллиардов существ. Полубог, порожденный Высшими, запросто мог потягаться силами с двумя–тремя божествами, не входящими в Пантеон Семнадцати. Какая ж все–таки непредсказуемая вещь судьба, еще недавно Высшие доминировали во всем Древе Миров, сегодня Святой Пантеон, очевидно, ослабел либо вовсе прекратил существование. Архидемон делал выводы на основе происходящего на Элетаане, собирал цельную картину по кусочкам. Шпионы Нахата и короля–лича выведали в непокоренных землях много ценных сведений… От наблюдения за выжившими людьми и альвами глазами зараженных Чумой архидемона отвлекли сильные всплески в пещере, игравшей роль укрытия. Бывший бог мгновенно распознал ману, источаемую Живыми Богами. Такие колебания эфира предшествуют появлению Высших, Нихаду внезапно решила навестить архидемона! А он очень не хотел встречаться с Темной Матерью. Когда–то Искажающий Плоть был вассалом Пантеона, поставляя взамен на относительную свободу для себя солдат для божественных Легионов. Архидемону выведение новых видов существ давалось лучше всего, с началом Великой Войны Нахату и остальным Низшим Гефнонх приказал принять в конфликте. В первое время все шло неплохо, Предтечи оставляли мир за миром, одни планеты Боги захватывали без боя из–за того, что всех жителей истребила порча, на других разворачивались сражения небывалых масштабов, как это случилось на Элетаане. Отчаявшиеся денсорин напоследок применили выжигающее Силу оружие, которое едва не убило Нахата. Он предпочел больше не связываться с Живыми Богами, их правление ничего не приносило кроме кучи смертей и разрушений.

Сидя в одиночестве на вершины пирамиды Нихаду погрузилась в транс. На этот раз она пробовала войти в контакт с бывшим темным богом, а теперь просто архидемоном Нахатом, старым вассалом Пантеона. Разум Нихаду в течение секунд мог охватить сотни лиг пространства, поиск архидемона пока ничего не дал. Нахат специально создает помехи и ложные следы присутствия, чтобы его невозможно было найти, эманации Силы шли из двух сотен различных мест. Пришлось проверять все источники излучения. Наконец–то Нахат был найден, он скрывался глубоко под землей в пустыне. Темный бог теперь стал полным ничтожеством в отличие от себя прежнего, пользоваться магией едва ли мог. Но, по крайней мере, он остался жив в отличие от двух полубогов и одиннадцати Легионов после того, как безбожники–денсорин применили ''Выжигатель'' - последнее из мерзких изобретений технократов. Сила на Элетаане после залпа оружия ослабла до невозможности, Богам потом пришлось изрядно постараться с восстановлением мира.

Пещера, точнее сеть пещер, в которых прячется Нахат, немногим уступает по размерам Забашхасару. Только в отличие от города темных альвов, это место больше напоминает улей насекомых. В туннелях без перерыва кипит разная деятельность — чудовищные на вид матки ежедневно производят на свет новых солдат, в кузницах в огромных количествах делается огнебойное оружие и сложные машины, секрет которых украден у атлантийцев. Нахат, бог изменения и искажения, по–прежнему оправдывает свою репутацию. Испокон веков Искажающий Плоть занимался тем, что развлечения ради выводил новые виды живых существ, обезображивая до неузнаваемости одних, смешивая кровь других. Большая часть творений была нежизнеспособна или бесплодна, но сумевшие выжить монстры в отдельных мирах, в том числе и на Элетаане становились настоящим бедствием. У Нахата раньше было много последователей, желающих путем превращения заполучить силу, а теперь их не осталось. Не считать же последователями рабов из числа нежити и безвольных отродий, изуродованных Чумой. Внешний вид архидемона не особо впечатлил, Нахат воплощался и в более отвратительном облике. Ростом он был в десять шагов, тело по большей части напоминало человеческое, не считая шипов вдоль хребта. Верхняя часть головы замотана какими–то бинтами, зато нижняя представляла из себя огромные челюсти с двумя рядами зубов.

Сейчас Нахат занимался выведением очередного вида чудовищ. Архидемон, засунув свои руки в живот матки ашукров, созданной из крови человека и еще дюжины существ, что–то невнятно бормотал на древнем языке демонов. Наконец, Нихаду решилась выдать присутствие своей астральной проекции. Богиня не могла не заметить то, что бывший темный бог не смог почувствовать ее присутствие, хотя Темная Мать даже не пыталась замаскироваться. Неужели бог, пусть и низший, мог настолько ослабеть?

— Приветствую, тебя, Искажающий Плоть. — Архидемон от неожиданности замотал головой в разные стороны. Нихаду узнала это тело, оно когда–то принадлежало одному из генералов армии Проклятых, обстоятельства вынудили Нахата вселиться в этот кусок смердящего мяса.

— Что за наваждение, кто здесь? — произнес демон вслух.

— Не узнаешь меня, Искажающий Плоть? Я Нихаду, Темная Мать.

— Это ты… — в мыслеобразах чувствовалось необычайное удивление, испытываемое бывшим богом. На мгновение в сознании Нахата вспыхнула целая буря эмоций и чувств. Простым смертным этого не понять, уровень мышления высших существ на порядок выше, следовательно, и смертные определения чувств выглядят как серость на фоне радуги. Так, как Нахат теперь на несколько порядков ниже Нихаду, она могла спокойно читать его сущность, запертую в теле. Но что–то насторожило Темную Мать, архидемон, кажется, хочет скрыть отдельные мысли глубоко в сознании, до которых почти нельзя добраться, не повредив разум. А ей архидемон нужен живым и в здравом рассудке. — Я уже почти забыл нашу последнюю встречу. Кажется, это было…

— На всеобщем божественном Конклаве. Гефнонх созвал всех Богов для решения проблемы денсорин. Я тебя помню совершенно другим, ты был чуть ли не фаворитом у Разрушителя… Не то, что теперь. Мне и найти тебя не составило труда, эти уловки разве что против смертных магов сработают.

— Позволь спросить, Высшая, какова причина твоего появления здесь в моей скромной обители?

— Довольно притворства, ахидемон, ты наверняка почувствовал меня задолго до появления. Мне нужно только одно — прекращение войны против моих смертных. Лучше направь свои орды против атлантийцев.

— Почему я должен это делать? — Нихаду захлестнула злоба от наглого тона этого мелкого демона.

— Знай свое место! Ты вассал Святого Пантеона и обязан подчиняться не только своему хозяину, но и любому из Семнадцати. Забыл клятву!?

Искажающий Плоть расхохотался жутким хрипящим смехом, снующие под ногами архидемона мелкие твари в страхе попрятались.

— Я освободился от этих пут много тысячелетий назад, когда безбожники чуть не убили меня. Сущность моя большей частью бесследно растворилась вместе с теми невидимыми цепями, но мне удалось сохранить свой разум, свою личность. Я потерял силы, могущество, влияние, однако обрел свободу… оно в какой–то степени стоило того, хоть привязан я отныне к физическому телу навеки.