— Работаю по целям… — сквозь помехи прорезался голос пилота. На бреющем полете ''Тандерболт'' ударил по вражеской бронетехнике двумя противотанковыми ракетами. Парящий в полуметре над землей танк разнесло на множество кусков, бронемашина вспыхнула огненным шаром, досталось и инопланетной пехоте. Второму танку повезло больше, башенный лазер сумел уничтожить ракету еще на подлете.

Киборги после короткого промедления начали отстреливаться из своего оружия, в пятидесяти метрах впереди Шелл заметил красные вспышки лазерных винтовок. Штурмовик, ревя своими двигателями, в это время пошел на второй заход, развернувшись, дал очередь из пушки по скоплению пехоты. Арконцев не смогла защитить и композитная броня. Шелл вместе с остальными солдатами из окопов наблюдал избиение младенцев. Пришельцы, обладающие более развитыми технологиями, в этот раз не смогли ничего сделать против штурмовой авиации.

— И… на …ретий заход.

И второй танк пришельцев исчез в огненной вспышке, оставив после себя груду догорающего металла.

— Изг… два, пр… ник отступа…

— Спасибо, Кинжал, без вас мы погибли бы. Конец связи.

Сержант облегченно вздохнул, на сей раз 138–му батальону удалось избежать прямого столкновения и больших потерь. Арконцы, кажется, так их называют, вояки неплохие, но перед земной армией они иногда пасуют. Войсковые колонны часто подвергались обстрелам на марше, враг любит устраивать засады и пускать в ход всякого рода роботов. Только за последний марш–бросок батальон потерял четыре ''Страйкера'' , два М113, сорок два убитыми и раненными, колонну обстреляла замаскированная ракетная батарея — ящик, размером с холодильник, вмещающий в себя три боевых блока, по пять ракет в каждом, пуск осуществляется вертикально. Уже в полете ракета ищет мишень, будь то танк, вертолет или скопление пехоты. Эффективно против всех видов целей. У американской армии есть подобные аналоги, но широкого распространения они не получили.

— На горизонте чисто? — спросил штаб–сержант снайпера, осматривающего окрестности.

— Вроде да. Уродов пока не заметил, выжившие после атаки куда–то отступили.

— Так, Уайт, Джонсон, пойдете со мной. — Шелл давно хотел вблизи посмотреть на врага, сейчас выпал такой шанс. 138–й батальон не меньше двадцати раз вел бой с арконцами, но в основном на дальних дистанциях.

— Парни, прикройте нас.

— Так точно, штаб–сержнат.

Шелл, нарушая все писаные и неписаные инструкции, пригнувшись, через поле направился к месту бойни. Смерти сержант давно не боится, в случае гибели тела сознание продолжит свое существование. Да и убить солдата ВС Техаса стало намного сложнее… То тут, то там попадаются воронки от артиллерийских попаданий — результат предыдущей обороны, поработали ''Паладины''. Рядом, уткнувшись носом в землю, догорает арконский танк. Диковинная штука. Он совсем не имеет колес, вместо них корпус парит над землей на высоте около метра. Броня по бокам наклонная и покрыта пластинами динамической защиты, с башней тоже самое. Торчащий двухметровый обрубок электромагнитного орудия может стрелять со скоростью двадцать выстрелов в минуту стальными болванками с сердечником из вольфрама, для поражения органических целей используется мощный лазер вкупе с пулеметом.

А вот и тела — девятнадцать трупов, пропорции вполне человеческие, впрочем, они и являются людьми. Все пришельцы облачены в футуристические бронекостюмы болотного цвета. Защиту они сделали себе хорошую, от пуль защищены все части тела, именно поэтому, чтобы положить одного врага порой приходится всадить весь магазин. Шелл старался подробно разглядеть до мельчайших подробностей пришельца. Уязвимыми местами брони являются гибкие сочленения: на шее, в местах изгиба рук и ног защиты нет. На груди и поясе у пришельцев висит что–то вроде разгрузочного жилета с непонятными предметами. Шлем по форме напоминает мотоциклетный, только забрало слегка поменьше, впрочем, вражеские солдаты носят разные варианты экипировки. У них буквально все напичкано электроникой, так инопланетными лазерными винтовками не воспользуешься, стоит система распознавания ''свой–чужой'' или что–то похожее.

— Сэр, по–моему, я нашел живого! — подал голос Джонсон. Действительно, тело раненного арконца подает признаки жизни.

— Точно не жилец, — нижняя часть тела вражеского солдата попросту отсутствует, там, где располагается у человека таз, месиво из плоти и торчащих из неё то ли проводов, то ли еще чего–то. Теперь понятно, почему их обзывали киборгами. Оскар неторопливо подошел к умирающему врагу и наклонился, тот, скорее всего, остается в сознании.

— Сэр, что вы делаете?

— Хочу снять шлем и посмотреть на его рожу. — Сержант долго ковырялся со шлемом, но так и не сумел снять его с полуживого пришельца. Киборг проявлял вялые попытки к сопротивлению, по нему видно — сил совсем нет из–за большой кровопотери. Остается загадкой, как арконец еще не умер от болевого шока.

— А ну ка… кажется, нашел, — Шелл каким–то образом повредил систему подачи воздуха и теперь инопланетянин начал задыхаться. Пощелкав что–то у себя на встроенном в броню компьютере, киборг медленно потянулся руками к голове, земляне не стали мешать. Пара неловких движений и инопланетянин стащил с головы свой котелок. Лицо оказалось вполне человеческим, но каким–то уж очень бледным, под впалыми глазами синяки, на голове нет ни одного волоска. Черты, особенно глаза, нос и тонкий подбородок сержанту показались сильно смахивающими на эльфийские, хотя уши нормальные. Если бы не броня и не оружие, то враг вполне сошел бы за белого человека. Видно, что воздух Элетании непривычен для киборга. Инопланетянин тяжело дышит, понятно, зачем носят скафандры с замкнутой системой дыхания. Взгляд арконца какой–то безразличный, и не намека на сильную боль, в глаза нет ни ярости, ни испуга не отчаяния. Даже у кротов можно разглядеть проблески эмоций.

— Сержант, пристрелить его? — Капрал Уайт уже приготовил свою М4.

— Вали нахрен урода. — Штаб–сержант нисколько не колебался, он прошел не одну войну, убил множество людей. В Нортонии порой расстреливали жителей целыми деревнями: построили в несколько рядов и положили всех с пулемета. Иногда от скуки подвешивали оживших мертвецов на деревья и практиковались по ним в стрельбе. Этот инопланетянин не будет исключением и отправится в чертоги к своим богам. Трое солдат, как ни в чем не бывало, вернулись обратно на позиции. Если о произошедшей самоволке узнает лейтенант и попытается учинить разборки, будет очень плохо… лейтенанту. Для сосунка операция по освобождению Хьюстона стала первым боевым крещением, в то время как Шелл и двести тысяч других солдат проливали свою кровь в битвах с местным населением, назначенный недавно лейтенант просиживал свои штаны в тылу. Ни ему указывать, что сержанту можно и нельзя делать.

Семь часов киборги не проявляют никакой активности, установилась тишина. Солдаты используют время для отдыха, а то последние двое суток выдались активными. 138–й батальон не выдержит серьезного столкновения — противотанкового оружия мало, особенно зарекомендовавших себя ''Джавелинов'', из бронетехники ничего серьезнее ''Страйкеров'' нет, общие потери в батальоне перевалили за сотню человек. Как освобождать Хьюстон с такими потерями? Жалкие двадцать километров продвижения дались американцам большой кровью, технологическое превосходство врага дает о себе знать, выручает неэффективная, а зачастую и глупая тактика врага. Удерживать позиции и организовывать оборону грамотно киборги умеют из рук вон плохо. Солдатам мало рассказывали про нынешнего врага, из имеющейся информации ясно, что арконцам нужны ресурсы Элетании. Утешает факт, враг не устраивает геноцид, на захваченных территориях людей не истребляют. Взвод Шелла пару раз встречал беженцев из Хьюстона, которым удалось пробраться через оккупированную местность к людям. Беженцы и рассказали о творящемся в городе. Киборги создают фильтрационные лагеря, помещают туда всех кого поймают. У каждого человека пришельцы проверяют состояние здоровья, вшивают в руку идентификационный чип, затем куда–то отправляют. Тех, кого взяли с оружием и имеющих армейскую подготовку, держат в лагерях с усиленной охраной. Массовые казни или расстрелы вроде бы не устраивают. По сельской местности постоянно рыскают патрули, которые хватают безоружных и уничтожают партизан. В самом Хьюстоне иномиряне за прошедшую неделю окопались основательно, перебросили дополнительные силы, строят систему обороны и инфраструктуру. Выкурить железяк оттуда будет очень непросто… Помимо всего прочего у врага на низкой орбите болтается флот из тридцати космических кораблей громадных размеров