В каюте меня с порога встретил вопросом искин.

– Уверен, сэкономил на тебе… – имя он не договорил, хотя тут и так понятно было. Зато тон мне очень понравился, заговорщицкий какой-то. Может, не такой уж и бред – мои мысли о классовой неприязни?

– Ну а что поделать? Это же его деньги… – начал я как можно жалостливее, но искин не дал мне договорить и вдруг сказал такое, что у меня сперва все сомнения насчет него пропали, а потом появились вновь и засверкали с новой силой:

– Он тут под троесосовым порошком как-то потерял контейнер с расчетными частицами, там примерно тысячи три было. Я перепрограммировал на время одного из уборщиков, и тот перепрятал его в укромное место. Я уверен, что следующую пару-тройку микроциклов Гуур будет под корнем, так что ты можешь успеть сделать вылазку в город и поставить себе еще что-нибудь. Ты же запомнил, где вы были?

Проверка? Или он на самом деле хочет мне помочь? Но зачем ему это?

Мысли в голове заметались, да и все внутри напряглось. Сердце забилось чаще, на лбу и ладонях выступил пот. Точно, проверка! Но что, если все же нет? Три тысячи частиц! На такую сумму можно поставить много чего.

– Я знаю, Мак, о чем ты сейчас думаешь. Ты считаешь, что это Гуур приказал устроить тебе проверку, но поверь, все далеко не так. Я просто хочу помочь тебе, от чистого сердца…

«…процессора» – чуть не перебил я, но вовремя спохватился. Обидь я его сейчас, в момент, возможно, искренней откровенности – и он не простит мне этого никогда.

– А с чего ты решил, что Гуур будет под корнем? – задал я нейтральный вопрос.

– Почему-то уверен в этом. Тебе Надия оставила записку, видишь обычную бумагу на койке?

– Нади… – Мое дыхание застряло где-то в середине горла, я прокашлялся и выдавил из себя последнюю букву ее имени: – …я?

– А что тебя так удивляет? У нее натянутые отношения с Гууром, и она хочет поговорить с тобой.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Прочел в записке.

– Как это ты прочел?

– Как обычно. Вообще все на этом корабле я делаю с помощью какого-нибудь уборщика. Ими можно управлять не непосредственно через штатные внутрисетевые порты, а на расстоянии – с помощью импульсов, импульсы я беру в генераторах…

Искин еще долго объяснял мне технологию управления роботами-уборщиками в обход основных протоколов, иногда просматриваемых Гууром, но я его почти не слушал, сосредоточившись на мелькнувшем глубоко в мозгу подозрении. «Вообще все на этом корабле…» Просто оговорка или?..

– Так что с Надией? – с лукавством поинтересовался искин, и я смущенно отмахнулся.

– Не знаю даже. Сейчас, подожди.

Я подскочил к кушетке и схватив кусочек аккуратно свернутой пополам бумаги, развернул. Четыре коротких предложения, написанные старательно выведенными закорючками ваннирского алфавита.

«Записку после прочтения уничтожь. Не показывай ее искину и Гууру. Нам нужно поговорить. Жду в начале следующего микроцикла в порту».

Ну, второе уже наполовину отпадает, искин в курсе. Третье и четвертое… особенно четвертое, фу-ух, аж дыхание сводит от одной мысли, что буду говорить с ней, смотреть в ее зеленые глаза… Ладно, отставить. Что у нас насчет первого? Хм, глупо как-то. Написала на клочке обычной бумаги и положила здесь… хотя на кораблях с искином – даже не знаю… могла бы просто встретить меня в коридоре… Может, тоже проверка и подстава в одном лице?

– Она тоже чем-то перепрограммировала уборщика, – неожиданно в унисон с моими мыслями заговорил искин и усмехнулся. – Он сюда эту записку и положил. Смешно. Наверное, бросила ему под колеса, тот поднял, она чем-то там цептерским ввела ему временную вирус-программу, и он, бедняга, притащил записку в твою каюту. Мне стало интересно, я тут же сам перепрограммировал его и заставил эту записку отсканировать.

Черт! Он что – мои мысли читает? Или простая логика?

– Но не переживай, скан был сделан тоже в обход основной сети и вдобавок сразу же уничтожен, – продолжил «Странник». – Как и уборщик. Нет, ну этот не уничтожен, конечно, а просто аккуратно подчищен. Так что Гуур не узнает. Кстати, это она предложила ему побаловаться корнем чуть позже. Наверное, накачает нашего, как ты его назвал, Гуурчика по самое не могу, а сама примет что-нибудь нейтрализующее. У цептеров много своих секретов. – Он снова хохотнул. – Вот поэтому я и уверен, что капитан будет в наркотическом опьянении. Что там у тебя в мозгу, сходится? Или продолжаешь считать, что это подстава?

– Но зачем тебе помогать мне? Даже не так… А ты разве можешь делать что-то против интересов капитана?

– По большому счету – нет, конечно, но в мелочах… – Искин хихикнул. – Мне просто скучно, и я не помогаю тебе – я просто развлекаюсь.

Угу. Объяснил. Развлекается он просто. Черт, не люблю такие ситуации, привык все же в своей прошлой серой жизни к болотному, затянутому тиной спокойствию. А тут нужно решаться на действие, способное потянуть за собой такой шлейф неприятностей…

– Ладно, – собравшись, начал я с деланым спокойствием. – Так, сейчас огонек сотворю.

Передо мной вспыхнул фаербол и я, поднеся к нему записку, быстро отдернул руку. Бумага в долю секунды превратилась в горсточку пепла.

– Продвигаешься немного в магии, – как-то неопределенно проговорил голос. – Но все равно медленно. Конечно, в моих интересах, чтобы ты занимался одной сферой, но, откровенно говоря, для тебя лично важнее боевое применение магии в целях собственной защиты. Гуур запрещал твоему предшественнику работать над мелкими защитными образами, и тот слушался. Представляешь? Он вообще какой-то послушный был и замкнутый, а это тебе в плюс. Гуур расслабился. А ты не расслабляйся.