– Найди побольше вопросов заковыристых, их во всех этих науках предостаточно, вот и пусть она тебе их объясняет, – говорил король. – Для этого вам понадобится отойти в сторонку, где‑нибудь присесть. Далеко не уводи, в темный угол не тащи – голову оторву! Я прикажу приготовить для вас комнату, соседнюю с бальным залом. Потребуй, чтобы принцессе принесли бумагу, перо, чернила, пусть объясняет. Слушай внимательно, время от времени уточняя.

– Да, и потрудись в самом деле все это понять! – внушительно промолвил Ренарт. – Во‑первых – пригодится, во‑вторых, ее старания должны увенчаться успехом. Ей это понравится, можешь не сомневаться. Ни в коем случае к ней не приставай, никаких авансов и намеков не делай. И комплиментов не делай. Хвали ее ум, но тоже слишком не напирай. Вообще делай вид, что интересуешься не принцессой, а ее знаниями, это самый верный путь, можешь мне поверить. Пожалуйся на то, как прискучили тебе все эти балы и прочие светские развлечения, я слышал, принцесса их тоже недолюбливает. Пусть она увидит в тебе единомышленника, а не охотника за ее рукой.

– Да это же… – прервав отца, жалобно сказал Феррен. – Это ж выходит, что я всю эту несчастную астрономию и впрямь выучить должен?

– А я тебе о чем? – безжалостно откликнулся король и, как ни в чем не бывало, продолжил: – К тому моменту, как вы все обсудите, ее родители как раз забеспокоятся, куда это ты увел их обожаемое чадо. И поспешат проверить, все ли благопристойно. Вот и увидят, как их дочь и вирдисский принц преспокойно обсуждают какие‑то ученые проблемы. Тут твоя задача – сразу вскочить, слегка смутиться и начать извиняться, что вот похитил принцессу, заставил ее высочество давать тебе уроки, вместо того чтобы развлекать ее, как и подобает гостеприимному хозяину. Кланяйся и проси прощения. Оно тебе гарантировано.

– Отец, а тебе не кажется, что это унизительно? – пробурчал Феррен.

– Просить прощения у теарнского государя и теарнской государыни за то, что куда‑то утащил их дочь, пусть и с самыми невинными намереньями? Унизительно? О чем ты, Феррен? – ледяным голосом поинтересовался его величество.

– Не об этом, – покачал головой принц.

– О чем же?

– А вот… просить какую‑то девчонку… чтобы она чему‑то научила меня… разве не унизительно?

– Попросить женщину чему‑то тебя научить? Унизительно? – Король Ренарт с интересом посмотрел на сына. – Признаться, я думал, что у тебя большой опыт общения с противоположным полом. При такой‑то славе! Я и предполагать не мог, что ты не знаешь самых простых вещей.

– Каких это? – обиженно вскинулся Феррен.

– Видишь ли, сын мой, – усмехнулся король Ренарт, – как тебе должно быть известно, этот мир устроен так, что в нем заправляем мы, мужчины. Это мы говорим нашим женщинам, что есть что, а они должны соглашаться. Вынуждены соглашаться. Даже если происходящее им не по вкусу. Даже если мы не правы. Даже если они и в самом деле знают, как лучше. И знатное происхождение вовсе не защищает женщин от этого печального факта. Скорее уж наоборот. У какой‑нибудь крестьянки куда больше шансов отстоять свою правоту в споре или даже ссоре с мужем, чем у благородной госпожи.

Такое положение дел женщин, разумеется, удручает. Не может не удручать, хоть они никогда в этом и не признаются. Так вот, открою тебе страшную тайну, сынок, если только ты попросишь женщину помочь тебе, научить тебя чему‑либо или любым другим способом дашь ей понять, что она сильнее, умнее и главнее тебя, а также то, что ты полностью признаешь и, более того, ценишь это, ты получишь не только тело, но и душу этой женщины в свое полное распоряжение и в самом скором времени. Не сомневайся, я проверял это неоднократно. Главное – ни словом, ни жестом не дать ей понять, что ты лжешь, не то приобретешь смертельного врага. Женщина способна простить любое предательство, кроме этого. Ты понял меня?

– Понял, – вздохнул Феррен.

– Что ж, подумай о том, что женщин пора бы научиться покорять, а не покупать. Ибо купить можно лишь то, что продается.

– Тогда уж лучше брать силой, – буркнул Феррен себе под нос, но его величество услышал.

– Сила – удел воина и разбойника, – тотчас ответил он. – Король не может быть разбойником, иначе на троне он не засидится, но король не может быть и только воином. Главная сила короля – его разум. Его собственный, а не всех этих министров и прочих советников. Иначе такой король и сам не заметит, как сделается безвольной пешкой в руках своих помощников. Они будут править, а он – озвучивать их распоряжения.

– Получается, что король должен трудиться за всех с коих министров и советников? – изумился Феррен.

– Не трудиться за них, а разбираться в том, что они делают, и контролировать их деятельность: что они делают на благо короля и государства, а что для себя любимых. Ты понял?

– Понял.

– Что ж, иди и подумай, хочешь ли ты, чтобы тобой всю жизнь распоряжались чужие люди, чьи интересы могут совпасть с твоими лишь случайно и доверять которым ты ни в коем случае не можешь.

– А мной и так распоряжаются все кому не лень, – пожал плечами Феррен.