Его величество поднял руку, приветствуя их, – и призрачные шпаги взметнулись в ответ.

– Зачем вы пришли? – спросил король.

– Ну надо же кому‑то научить вашего сына выживать и побеждать, ваше величество, – ответил один из призраков. – Наследный принц должен уметь это лучше рядового гвардейца. Наш названный сын Карвен попросил нас об этом ради своей дружбы с принцем, но мы подумали, что к тому же призывает и наш собственный долг.

– Чем я могу отблагодарить вас? – тихо спросил король. – Вы… не получили от своего служения ничего, кроме смерти…

– А это и есть высшая награда, – откликнулись призраки. – Погибнуть, сражаясь за свою землю… и, в конце концов, погибнуть не зря!

– Служение и смерть, – пробормотал принц Ильтар. – Мне вот тут говорили, что смерть освобождает от служения, но вы служите и после смерти. Почему?

– Они ошибались, те, кто тебе это говорил, – ответили призраки. – Если дело, коему служишь, почитаешь достойным – будешь служить ему и после смерти. Смерть – не помеха служению, скорей уж подспорье.

Слушая все эти разглагольствования, Карвен продолжал старательно надраивать поясную бляху.

– Карвен, почему ты занимаешься этим сейчас? – удивленно поинтересовался король Илген.

– Потому что мне так приказано, ваше величество.

– А тебе что приказано? – Его величество повернулся к Ильтару.

– Отрабатывать нижние защиты. Они у меня слабее, чем нужно, – ответил принц.

– Так что же ты стоишь? – фыркнул его величество. – Выполняй!

– Не этой, – тотчас послышался голос одного из призраков. – Воспользуйся моей. Скорей поймешь…

Призрачная рукоять коснулась руки Ильтара. Еще миг, и он крепко ухватился за нее. И ему стало спокойно. Так хорошо и спокойно, как тысячу лет назад, до того как он влюбился и прежний мир окончательно и бесповоротно превратился в руины, уступая место чему‑то совсем другому. Прикосновение к призрачной рукояти непостижимым образом собирало из кусочков его собственную вдребезги разбитую жизнь, собирало, склеивало, давало понимание, как ему жить дальше в этом новом, пугающем мире.

– Ну вот, – негромко заметил призрак. – Кое‑чего мы уже достигли, верно?

– Да, – выдохнул Ильтар, понимая, что теперь он сможет написать письмо. Сможет! Хотя бы выполнить свой долг – извиниться.

– Эй, новобранец, – призрак добродушно похлопал его по плечу, – оружие сырости не любит.

– Ага, – кивнул принц, рукавом утирая слезы.

– Итак, нижние защиты… – начал призрак, и в его руке появилась еще одна шпага.

– А мне что прикажете? – негромко поинтересовался король Илген.

– Мы подумаем, ваше величество, – так же негромко откликнулись призраки.

– Значит, колдовской браслет вы получили, ваше высочество? – уточнил один из бывших дружков Феррена, шутливо кланяясь принцу.

– Получил, – кивнул тот. – А башню вы мне арендовали?

– Зачем арендовали? – ухмыльнулся другой приятель. – Купили.

– Купили? Тех денег, что я вам передал, не могло хватить на такую покупку, – удивился и рассердился Феррен. – Или вы купили мне какую‑нибудь развалюху?

– Зачем развалюху? Отличная башня! И площадка эта… астрономическая на ней что надо! – вступил третий.

– Просто надо знать, где покупать, – подмигнул четвертый.

– Отличная древняя каланча, выдержанная в гномо‑эльфийском стиле! – выпалил пятый. – На самой границе с Ирнией! Вокруг леса! Глушь. Ни души. Самое трудное было узнать, кому же она в действительности принадлежит.

– Желающих за небольшое вознаграждение произвести в ней надлежащий ремонт и обставить ее соответственно со вкусами его высочества тоже было нелегко сыскать, можешь мне поверить, – добавил шестой.

– Итак, – уточнил Феррен, – вы хотите сказать, что все готово, и вы можете пригласить меня посмотреть мою новую башню?

– Именно так, твое высочество, – кивнул первый. – Можем.

– А вы подумали о том, как я буду туда добираться? – с угрожающей ласковостью в голосе поинтересовался Феррен. – Идиоты! Вы и в самом деле считаете, что я могу себе позволить неделю трястись в седле?! Что меня за это время никто не хватится?! Или предлагаете мне нанять мага, чтобы он потом с превеликой радостью рассказал подручным отца или нашей секретной службе, где меня теперь искать в случае чего?!