Когда проклятый подземный ход кончился, Нэллен чуть не заплакал от облегчения. Сурово напомнив себе о том, что агенты секретной службы не плачут, он с наслаждением вдохнул нормального, не подземного воздуха. И расправил плечи. И шагнул наружу.

«Вот так. Теперь – украсть коня, хоть какую‑то мужскую одежду, и – к границе. Переплыть реку. А там любому магу агентский значок в нос – и в столицу. Во дворец. К маркизу Фальту. И нужно спешить. Ведь столько времени потрачено на это подземное путешествие! Где, интересно, я нахожусь?»

– Мне тоже интересно, – внезапно услышал он голос за своей спиной.

Вздрогнул. Обернулся. Красивая, неопределенного возраста женщина смотрела на него с такой злобой, что впору было бежать обратно, у каменных истуканов защиты просить.

– Мне очень интересно, как это вышло, что я тебя не заметила!

– О чем вы, госпожа? – наугад спросил Нэллен.

– Как ты посмел отпустить моего врага? – негромко, с угрозой поинтересовалась женщина. – Как ты вообще оттуда сбежал?

– Откуда это… оттуда? – похолодел от внезапного понимания Нэллен.

– Сам знаешь, – ответила женщина. – Как тебе удалось обмануть моих каменных мальчиков? Или ты маг?

– Я не маг… – Нэллен попытался придать своему голосу недоумевающий оттенок. – Я вообще‑то просто мимо проходил… О каких мальчиках вы говорите?

Он лихорадочно пытался придумать хоть что‑нибудь, чтоб вывернуться… но один взгляд на эту ужасную женщину лишал его всяческого разумения.

– Ладно, хватит, – проворчала она и подняла руку.

И мир померк. Краем сознания Нэллен понимал, что падает, но тела своего уже не чувствовал. А то, что не имеет тела, не может упасть. Разве нет?

Пощечина. Ленивая. Совсем не сильная. Нечто среднее между ударом и лаской. Сознание вяло затрепыхалось, отыскивая себя, выволакиваясь из той бессмысленной тепловатой мути, где оно по какой‑то причине оказалось. Странное сочетание чего‑то противного с чем‑то приятным, словно дорогое и вкусное блюдо, но уже слегка порченное, а как распробуешь толком, то выясняется, что испортилось оно далеко не слегка.

«Кружится голова. Хочется пить. Дыхание затрудненное. Жив. В плену. Ситуация неопределенная», – подумал Нэллен и открыл глаза.

– Можешь называть меня «ваше величество», – промолвила красивая женщина неопределенного возраста.

– В самом… деле? – выдавил из себя Нэллен. Говорить получалось с большим трудом, голос был неожиданно хриплым.

– Если ты станешь обращаться ко мне, как к королеве, это будет правильным решением… для тебя, – промолвила женщина. – Если ответишь на все мои вопросы – может быть, даже жив останешься.

– А вы и в самом деле королева, ваше величество? – спросил Нэллен.

– Я и в самом деле королева, молодец, сообразил, – усмехнулась женщина. – Пить хочешь?

– Очень, – откликнулся Нэллен.

«Вряд ли она станет меня травить, она и без того могла от меня избавиться, когда я был без сознания».

– Ее величество сами… из своих рук… напоили меня? – промолвил Нэллен.

– Неужто ты думаешь, я позволю каким‑то ничтожным слугам присутствовать во время допроса?

– А это… допрос?

– А ты решил, что я таким экстравагантным способом пригласила тебя на свидание?

Да. Так и есть. Руки и ноги прикованы. Он лежит на широком и плоском камне, а эта самозваная «королева» нависает над ним.

– Почему бы и нет? Говорят, я красивый… ваше величество.

– Вполне возможно, красавчик, но меня, знаешь ли, интересуют совсем другие вещи.

– Что же интересует ваше величество? – спросил Нэллен.

– Какой хороший вопрос! – хищно обрадовалась королева. – Меня много что интересует. И я рада, что ты правильно понял свое положение. Чем быстрей и точней ты ответишь на мои вопросы, тем больше у тебя шансов выжить. Итак, вопрос первый: каким именно образом тебе удалось сбить с толку моих каменных мальчиков?

– Боюсь, я их очаровал своей неземной красотой, – нахально улыбнулся Нэллен. – Вы же видите, в каком я шикарном платье? Они просто не смогли устоять! Их каменные сердца дрогнули!