– Мы – это кто? – спросил король Ренарт.

– Я и твой главный маг, мастер Шенкит, – ответил Феррен. – Я подумал, что ты рассердишься, если я возьму с собой какого‑нибудь недотепу. Поэтому я взял твоего лучшего.

– Понятно. – Король Ренарт сел и подумал, что спал все‑таки слишком мало. Что надо бы еще десять раз по столько. Или даже двадцать. Вот только… война не ждет, а заставлять ждать тех несчастных в подземелье просто потому, что ты не выспался, – мерзость несусветная.

– Так что вы там такое выяснили? – спросил он.

– Уточнили ту информацию, которую сообщил тебе генерал Гламмер, – ответил Феррен. – То есть не всю, конечно, а только ту, что имеет отношение к данному случаю.

– Слушаю, – сказал король Ренарт.

– Во‑первых, мы проверили вход в подземный лабиринт, убедились, что он и в самом деле там, где сообщили. Во‑вторых, мастер Шенкит магически прощупал все это подземелье и нарисовал карту. В‑третьих – и это самое главное! – мы поняли, как именно каменные истуканы выбирают себе жертву и что нужно делать, чтобы такой жертвой не стать.

– Даже так?! – оживился король Ренарт.

– Именно, – кивнул Феррен. – Я подумал – а что, собственно, происходит с человеком или эльфом, когда он видит такую тварь? Что он ощущает прежде всего?

– Ну?

– Испуг, отец. Испуг, шок… все в таком роде. Даже самый храбрый человек пугается, просто у него хватает сил скрыть свой страх, справиться с ним.

– Так. И что из этого?

– Именно испуг и шок от подобной встречи и являются сигналами, определяющими этого человека как жертву, – убежденно сказал Феррен.

– Ты уверен? – спросил Ренарт.

– Более чем, – ответил Феррен.

– А как быть с теми агентами, на которых истуканы набрасывались внезапно, выскакивая из стен? – спросил Ренарт. – Вряд ли эти люди и эльфы успевали испугаться до того, как истуканы хватали их. Что в данном случае служило идентификатором?

– То же самое, отец. Агенты шли в бой, потому что выполняли приказ. Они знали, что идут, возможно, на смерть и что у них даже оружия против этих тварей нет. Они не могли не бояться. Просто их страх не так очевиден.

– Возможно, – задумчиво протянул Ренарт. – Но не наверняка…

– Думаю, именно так магичка и защитила свои собственные войска, – сказал Феррен. – Наложила на них заклятие бесстрашия. Каменным истуканам они стали совершенно неинтересны, потому что не реагировали должным образом.

– Однако же, когда мы им как следует врезали, драпали они еще как, – вновь возразил Ренарт. – Не слишком‑то логичное поведение для бесстрашных?

– Очень даже логичное, – ответил Феррен. – Вряд ли магичка наложила на них полное бесстрашие. Солдаты, которые совсем ничего не боятся, живут недолго, и ты сам это хорошо знаешь. Зачем это ей? Наверняка заклятье касалось только каменных истуканов. Впрочем, нет никакого смысла спорить, я уже проверил.

– Что именно ты проверил?

– Мы с мастером Шенкитом прогулялись ко входу в лабиринт, он наложил на нас заклятие бесстрашия, и мы немного пообщались с парочкой каменных истуканов. Должен заметить, они оказались совершенно неинтересными собеседниками. Поэтому я принял решение оставить их и вернуться к тебе с докладом.

– Понятно, – пробурчал Ренарт, думая, что ругать паршивца уже несколько поздно. Тем более что он, кажется, и впрямь справился с решением этой задачи. – Что ж, зови сюда мастера Шенкита, совещаться будем.

Через час небольшой отряд под водительством принца Феррена, усиленный двумя пушками и четырьмя боевыми магами, включая мастера Шенкита, отправился в разведывательный поход.

Поэтому, когда через два часа к Ренарту явилась делегация знатных жителей столицы с требованием как можно скорей предпринять меры по спасению их родных и близких, ему было что им ответить.

Бархатная чернота хода… дыра, черная дыра… солнечный свет не заглядывает внутрь, ничего не освещает…

– Да… веселое местечко… – сам себе под нос бормочет один из городских стражников.

– Веселее некуда, – вполголоса откликается другой.

– Неужто туда полезем? – вздыхает первый.

– А что делать? – отвечает второй. – Надо лезть. Люди там. Кто ж, кроме нас, им поможет?

Принц Феррен внезапно ощущает, как от черной дыры, куда боятся лезть эти два стражника – да и он сам боится, чего уж врать‑то? – как от этой черной дыры тянет чем‑то жутким.