Карвен с недоверием посмотрел на господина Лури. Сразу отказаться от мысли, что господин Лури – злодей, было как – то затруднительно.

– А… перстень? – невольно вырвалось у него.

– Да вы в него прямо вцепились мыслями, господин Карвен, – усмехнулся маг. – Что ж, недаром, видать, вцепились. Но это всего лишь концентратор магической энергии. Вроде как шпага для воина, молот для кузнеца, плуг для пахаря… Все сколько – нибудь серьезные маги его носят.

– А посох? – вырвалось у Карвена. – Ну, магический жезл? – тотчас поправился он.

– Мы же не в позапрошлом веке, – поморщился маг. – Кое – кто, конечно, пользуется по старинке, но это, право же, несерьезно. Исключение составляют разве что гномьи каменные жезлы, но этих шедевров магического искусства, увы, немного. Да и в карман в отличие от перстня такой жезл не спрячешь. Даже эльфы давно отказались от своих «веток» и «стрел» и перешли на кольца. Однако я увлекся. Вам, должно быть, не слишком интересно.

Тут он, конечно, ошибался. Карвену, видевшему магов только издали, а по большей части просто слышавшему о них самые разные, зачастую совершенно невероятные истории, было интересно все.

– А… зачем вы ловите того мага? – спросил Карвен.

– Чтобы арестовать и предать суду. Тем, что он натворил здесь, его злодеяния не исчерпываются. Еще и учеников развел, мерзавец! Так вот, поскольку своими геройскими деяниями вы мне его спугнули, придется вам немного мне помочь.

– Так вы… что – то вроде стражника?

– Что – то вроде, – усмехнулся маг. – Да вы присаживайтесь, господин Карвен. Что за разговор, когда один стоит, а другой сидит? Я и в самом деле «из стражников». Только я, как бы это сказать… из магической стражи. Я ловлю только тех преступников, которые являются магами. Прочие меня не интересуют.

Подумать только! Маг, который ловит других магов, магов – преступников, это же еще интереснее, чем просто маг! «А что, если он врет?» – мелькнула слабая мысль. Мелькнула и тотчас пропала. Такой замечательный человек просто не мог врать.

Карвен и сам не заметил, как оказался в кресле напротив мага. А тот тем временем рассказывал, каково это – служить в магической страже. Захватывающие истории так и сыпались из него. Карвен почти забыл, зачем он, собственно, пришел в этот дом, он даже и не вспомнил бы, чей это дом, если бы маг сам ему об этом не напомнил.

– Заболтался я, – виновато сказал он. – Нельзя заставлять красивую женщину ждать настолько долго.

Карвен, сообразив, куда его завело неуемное любопытство и что он в результате натворил, попытался вскочить.

«Она же меня там ждет! Волнуется! Думает, что я не пришел! Что посмеялся над ней!»

– У меня ведь к вам просьба была, если помните, – мягко произнес он.

– Но… госпожа Айнир ждет… Вы же сами говорите… – виновато пробормотал Карвен.

– Сейчас пойдете, – кивнул маг, снимая перстень. – У меня их несколько, – пояснил он. – Этот, раз уж он вам гак приглянулся, я даю вам.

Одно движение – и перстень оказался на пальце у Карвена. Карвен уставился на него с ужасом, словно на змею или ядовитого паука.

– На время, разумеется, – как ни в чем не бывало продолжал маг. – У вас, очевидно, есть некоторые магические способности. Весьма слабые, к несчастью, но все же есть. Я полагаю, что вы, с вашей удачей во все влезать, наткнетесь на искомого мною мага раньше меня. Вот тогда – то я через этот самый перстень все увижу и приду на помощь.

– Послушайте, я не уверен, что… – Карвен попытался снять перстень, но тщетно, тот словно бы прирос к пальцу.

– Даже и не думайте! – погрозил пальцем маг. – Это единственная ваша защита! Думаете, маг – преступник, чьи планы вы сорвали, не захочет отомстить? Еще как захочет! И, кстати, не говорите о перстне вашему спутнику. Он человек хороший, но недалекий, а магической силы в нем и вовсе ни на грош. Просто не говорите ему о перстне и… о нашей маленькой случайной встрече, которой и вовсе не было. Да и быть не могло. Сами посудите, как я мог оказаться в гостях у нашей красавицы, в такое неурочное время, особенно когда она кавалера ждет и даже горничную отпустила. Мы договорились?

– Да он же сам заметит перстень! – вырвалось у Карвена.

С какой стати он обязан врать своему старшему товарищу? С какой стати он вообще обязан врать?

– Не заметит, – пообещал маг, поднимаясь из кресла. – Вот увидите. Его вообще никто не заметит, кроме тех, кому вы сами о нем расскажете, так что придержите язык, это для вашей же безопасности. А теперь мне пора, господин Карвен. Да и вам тоже. Вас ждет прекрасная дама, а меня – несколько часов сна перед новым поиском…