– Нам неоткуда взять столько сил, любимая, – попытался объяснить король Тагинар. – Леронна слишком маленькая. Мы не в состоянии кормить такую же большую армию, как Вирдис. К тому же у них есть маршал Эрдан…

– У них скоро не будет никакого маршала, – посулила королева. – И король сменится. Если их вообще не порвет на клочки Ирния. Впрочем, быть может, это они ее порвут. Нам без разницы. Меня больше всего беспокоит Теарн.

– Теарн? – потрясенно поинтересовался король Тагинар.

– Да, – кивнула королева. – Его никак не удается включить в общую схему. А как ни крути – ключевая позиция именно у него. Он держит море, а значит, и всех нас – за глотку. Возможно, стоило бы заключить союз с Вирдисом и Ирнией, чтобы повалить Теарн, но это чревато тем, что потом не удастся повалить как раз уже обе эти страны… и к тому же с ними все так удачно складывается, что не хотелось бы менять этого…

– Любимая… – ошарашенно пробормотал король. – Откуда ты это…

– Ты ведь хотел отомстить? – вопросом на вопрос ответила королева. – Я вернулась, чтоб тебе помочь.

– Но… разве мы сможем?

– Ты говорил, что у нас не хватит сил? Знай же, что советник Неккор недаром приказал выставить из дворца всех магов. Ибо вернувшиеся из‑за порога обладают невероятным могуществом. Уже сейчас ты не нуждаешься в своих магах, потому что рядом с тобой есть я, а после некоторого времени, необходимого мне для выполнения магических ритуалов, я обрету такие силы, что очень уж могучая армия тебе и вовсе не понадобится. Армия нужна скорей уж как символ. Символ того, что война ведется обычным порядком. Чтоб умники из храмов не вздумали вмешаться и обвинить нас в черном колдовстве. Что же касается армии… советник Неккор может дать тебе деньги, много денег. В обмен на некоторые уступки, разумеется. Впрочем, боюсь, он не проживет достаточно долго, чтоб этими уступками воспользоваться, так что уступай, не задумываясь. Он основательно подорвал свое здоровье, когда проводил этот ритуал, не будучи хоть сколько‑нибудь компетентным магом.

– Он… умрет? – поинтересовался король.

– Да. И очень скоро, – ответила королева. – Так что потрудись дать ему все, что он попросит. Должен же он получить хоть какую‑то награду за свои труды.

– Он… знает, что умрет? – спросил король Тагинар.

– Нет, – ответила королева Грэйн. – Не говори ему. У него не будет шанса вернуться.

– Почему?

– Потому что я не хочу этого. Он – мелкий человек, и все его планы – мелкие. Он скоро станет путаться у нас под ногами, любимый. Наша великая месть и великая победа не должны пострадать от его мелких козней. Пусть же получит награду за единственное доброе дело, что он совершил в своей жизни, и поделится деньгами, которые ему скоро уже не понадобятся, а нам и Леронне еще как пригодятся.

– Я так и сделаю, любимая, – пообещал король Тагинар.

И сам себе удивился. Потому что хотелось сказать ему совершенно другое. Напомнить королеве, что он, конечно, безумно рад ее воскрешению из мертвых и все такое, но вообще‑то здесь командует он. И что как‑то глупо и недальновидно избавляться от единственного союзника, который может еще пригодиться. Ведь можно же как‑то его вылечить?

– Можно, – глянув ему в глаза, промолвила королева. – Но не нужно. Сделай, как я говорю, и мы получим свою месть. Сделаешь по‑своему – и советник предаст тебя.

Его величество хотел возразить, но не нашел слов, хотел возмутиться, но не хватило сил. А потом он внезапно понял, что ее величество во всем права! Раз советник Неккор знает их тайну, значит, он может захотеть предать их при удобном случае. А если его не станет, то и предавать будет некому. Значит, нужно сделать так, как говорит королева. Дать ему все, что попросит, взять у него денег на армию и готовиться к войне. От советника ведь даже избавляться не придется. Он сам умрет. И если бы королева не сказала ему, то он бы и не знал об этом. Если он с этой минуты начнет считать, что ничего об этом не знает, то и виноватым не окажется. Может ли быть виновен тот, кто ничего не знает? Он будет искренне огорчен смертью горячо любимого подданного. Он даже станет убиваться и почтит его смерть короткой прочувствованной речью.

С такими мыслями король покинул опочивальню, встретился с советником и сделал его своим первым министром. Назначил на ответственные посты еще каких‑то людей и эльфов, на которых указал советник. При помощи людей советника Неккора расправился с некоторым количеством недовольных этими назначениями. Уволил в отставку тех, кто возмущался происходящим. Получил деньги и стал готовиться к войне.

Советник тем временем заболел и скоропостижно скончался. Ни один целитель так и не понял, в чем была причина его смерти. Король сдержал свое обещание, оделся в траур и сказал над гробом своего горячо любимого министра прочувствованную речь.

– Теперь мы свободны от козней этого прохвоста, любимый, – сказала королева после похорон. И удалилась переодеться к ужину. Снять с себя траур.

Король Тагинар отвлекся от воспоминаний и обратил внимание на капитана гвардии. Тот что‑то ему докладывал.

– Хорошо, капитан, – небрежно бросил он, оглядывая недвижно застывшие ряды вытянувшихся по струнке гвардейцев. – Очень хорошо.

Ему пришлось ждать. Ждать еще какое‑то время. Сначала умер Эттон. Потом стало известно, что пришедший к власти Ренарт выдворил из страны маршала Эрдана. Королева все просила его подождать и все чаще отлучалась куда‑то по магическим делам. Он попытался вновь заподозрить ее в измене, но у него просто не вышло. Он не мог больше сердиться на свою любимую жену. И подозревать ее в чем‑либо – тоже. Он теперь всегда с ней соглашался и все меньше понимал: как это раньше он мог с ней спорить? Зачем? Ведь ясно же, что она права!

Даже когда сорвалась хитроумная задумка королевы стравить Вирдис с Теарном, он не обвинил свою жену в ошибке. Бывает так, что обстоятельства сильней даже самых могущественных магов. Принц Феррен повел себя недостаточно агрессивно, невзирая на все примененные к нему заклятия, а принцесса Лорна, напротив, оказалась гораздо более волевой и сильной натурой, чем это можно было предполагать. Ну, а принц Ильтар и вовсе непонятно откуда взялся.

Что ж, бывает и так. И если королева говорит, что прямо сейчас ничего предпринимать нельзя и нужно ждать, – он будет ждать. В конце концов, без ее магии он и вовсе не мог бы ни на что такое рассчитывать.