– Он тебе сам предложил у него заниматься?! – с каким – то странным восторгом спросил Фирну.

– Ну… В общем, да, – смутился Карвен, не понимая, чему так восторгается его собеседник.

Может, он подложил изрядную свинью своему старшему товарищу, и ушлый эльф потребует уменьшения платы за обучение? Может, надо было сказать, что он все свои сбережения отдал, чтобы заниматься у столь потрясающего наставника? Но почему тогда уважаемый Верген его не предупредил? Или сам не знал, что так может выйти? «Эх, сколько ни живи, а жизнь проще не становится», – как любил говаривать покойный отец.

А эльф тем временем смутил его еще больше. Потому что внезапно встал и поклонился ему так низко, как и сам Карвен никому не кланялся. Словно королю какому.

Да, королю Карвен поклонился бы именно так. Вот только он с ним пока не сталкивался. Ну вот не заезжал его величество в их деревню. А эльф… он что – то перепутал, не иначе.

– Ты… ты чего? – испуганно поинтересовался Карвен, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Вскакивать и кланяться в ответ, что ли? – Это я тебе должен кланяться, а не ты мне! Это ж ты у нас сын барона. А я кто?

– Ты?! Личный ученик самого мастера Вергена! – восхищенно откликнулся эльф. – Да ты… ты и правда не понимаешь… – растерянно пробормотал он. – Я же вижу, что… ты хоть знаешь, кто такой твой мастер? Хотя о чем это я… не можешь ты не знать, раз мастер сам тебя выбрал… или… или все – таки не знаешь?

– Судя по тому восторгу, с каким ты о нем говоришь, – не знаю, – изумленно ответил Карвен.

– Вот, – кивнул эльф. – Ты даже не знаешь. А он тебя взял, понимаешь? Просто так. Меня – за плату. А тебя – просто так. А ты не господин и даже не уважаемый, сам ведь сказал.

– Даже не уважаемый, – продолжил эльф. – Не воин. А он тебя взял, понимаешь? Учить. Душу вкладывать. Так кем же ты должен быть, какие таланты в тебе должны обретаться, если такой человек, как мастер Верген, взялся тебя учить?!

– Ну, не знаю… – растерянно развел руками Карвен. – Кузнец я и правда неплохой, а насчет всего остального…

– А ты еще и кузнец? – восхитился эльф. – Тоже ученик или…

– Э, нет! – поспешно сказал Карвен. – Мастер. В чем, в чем, а в этом я мастер. У нас в роду все кузнецы… были, – со вздохом поправил он сам себя.

– Были? – переспросил эльф.

– Меня там не было! – воскликнул потрясенный эльф. – Я бы им всем!

– Это мои братья, Фирну. Ты что же, считаешь, что я слабей или трусливей тебя?! – Карвен еще договорить не успел, а уже сообразил, что говорить этого ни в коем случае не следовало. Ну как обидится на него молодой господин? Но эльф и не подумал обижаться. Он принял сказанное как должное.

– Прости, Карвен. Я не должен был так говорить, – извинился он. – Верно, я чего – то просто не понял. Прости. Кстати, у нас в замке есть кузня. Ты мне покажешь что – нибудь? Может, я даже научусь у тебя чему?

– Да я – то все больше по хозяйству ковал, – смутился Карвен. – Ну там, серпы, ножи, гвозди… Всякое такое…

– Думаешь, эльфы куют одни только наконечники для стрел? – рассмеялся Фирну. – Ничего, познакомлю тебя с нашим кузнецом – сам увидишь! Он на все руки мастер, хоть и носит фирну.

– Фирну? – переспросил Карвен.

– Фирну – знак воина, – пояснил эльф, касаясь своей головной повязки.

– А… Если я не ошибаюсь… ты же сказал, что тебя так зовут? – промямлил Карвен, краснея от стыда. Неужто он что – то перепутал? Неправильно звал своего нового знакомого, все это время неправильно звал, а тот терпел, чтобы не обижать гостя.

– Верно, – улыбнулся эльф. – Меня и в самом деле так зовут. И все же фирну – это знак воина. Вот эта головная повязка – фирну.

Карвен с облегчением вздохнул. Он ничего не перепутал. Это… просто это странный эльфийский обычай, о котором он до того не слышал. И даже не такой уж странный, если как следует подумать и припомнить. Жил же, говорят, в одной деревне кузнец, который назвал своего первенца Молотом. Карвен этого Молота даже встречал. Крепенький такой старичок, лет сто уже, а помирать все еще не собирается.

– Это довольно забавная история, – тем временем рассказывал эльф. – Когда отец наклонился над колыбелью, чтобы дать мне имя, его фирну развязалась и упала, накрыв колыбель. И, разумеется, я радостно вцепился в новую игрушку! Отец тогда так удивился, что… теперь – то он утверждает, будто сразу понял, что это знак Богинь, но я думаю, мое имя, то, которое он для меня тогда придумал, просто вылетело у него из головы! Вот и ляпнул что пришлось. За что первое глаза зацепились. Ну а слово, сказанное в таких обстоятельствах, становится именем вне зависимости от того, нравится это кому или нет. Но я не в обиде. Лучше имени для воина и придумать нельзя. Многие тогда стали ворчать, что такое имя нельзя давать младенцу, что его еще заслужить надо, но сказанного не воротишь, как говорится. Впрочем, свою фирну, – эльф снова коснулся головной повязки, – я заслужил лишь в этом году.