– Время проведения операции нам определено в месяц, – продолжал Шаман. – Если к этому времени мы не сможем выполнить задание, в дело вступит флот, и как там карта ляжет еще неизвестно. Все равно придется заплатить большой кровью. На Загадку высаживаемся с горба. Вопросы по сути операции ко мне есть?

– Тогда я отвечу на один ваш вопрос. Проведение операции такими силами предложил я.

– Ты считаешь, что теория Славина‑Смита имеет реальные корни, и мы найдем их на Загадке, – спросил с задумчивым видом Самум.

– Но ведь у нас с тобой получилось на Смекте.

– Мне кажется, там было несколько другое, но не попробуешь, не узнаешь, – философски закончил Самум, пожав плечами.

– Ну если вопросов больше нет, тогда ужинать и спать, – подвел итог Шаман. – Сирена, что у нас сегодня?

– Рыба с рисом, салат зеленый и с крабами, сок, чай.

– Разогревай.

– Командир, – обратил на себя внимание Колдун и, когда Шаман взглянул на него, показал ему обычную армейскую фляжку.

Шаман молча кивнул и стал о чем‑то говорить с Самумом на незнакомом гортанном языке.

– Стаканы у нас есть? – подойдя, спросил Колдун.

– Посмотри наверху, – кивнув на один из шкафов, ответила она.

Инженер нашел на одной из полок стаканы, выстроил их в ряд и стал разливать в них жидкость из фляжки. По кабине разнесся запах спирта.

– Колдунчик, – приблизившись к инженеру, тихо обратилась Сирена, – что это за теория Славина‑Смита и что произошло на Смекте?

– Много будешь знать, никогда не выйдешь замуж, – сосредоточенно разливая спирт, проворчал инженер.

– Не знаешь, так прямо и скажи, а нечего из себя изображать филиал женской бани.

– Это как? – опешил Колдун.

– Много будешь знать… – И не закончив фразы, девушка стала выгружать из шкафа подносы с едой.

– Ну ладно, ладно слушай, – приблизился к ней Колдун. – Если коротко – теория Славина‑Смита сводится к следующему. Планеты согласно этой теории являются живыми объектами. Как и люди, есть молодые планеты, а есть и старые. Молодые живут активно, ну например, как Земля миллионы лет назад, динозавры, извержения вулканов, бури, грозы, цунами, а старые больше спят, и что вокруг делается им все равно. Планета и человек – это своеобразный симбиоз. Цивилизация может уничтожить планету, но и она способна ответить тем же, если, грубо говоря, ее разозлить, сделать больно или она сделает вывод, что человек на ней лишний. Гаюны сосут с Загадки тинал. Она на это не реагирует. Если сделать так, чтобы ей это не понравилось, то никакой армии не надо, сотрет в пыль и не заметит. Стряхнет их с себя, как собака блох.

– Так мы, что, будить планету будем и делать ей больно? Каким способом это делается?

– Этот вопрос не ко мне. У него спроси. – И Колдун кивнул в сторону Шамана. – Ты теперь мне ответь, как это я изобразил филиал женской бани.

– А филиалов бань вообще не бывает, ни женских, ни мужских. Фраза означает, что ты ничего не знаешь по заданному вопросу, а только делаешь умный вид.

– Но ведь я знаю. Я же ответил.

– Вот теперь ты и о филиалах бань знаешь, – фыркнув, сказала девушка и понесла подносы к месту ужина.

– Ну давайте выпьем, – поднял стакан Шаман. – Чтобы дорога к цели всегда была короткой, память длинной, а дружба вечной. – Он выпил и принялся за еду.

Все последовали примеру командира, и ужин прошел в молчании. Когда посуда была убрана, а чай выпит, все раскинули кресла и улеглись. Сон быстро сморил уставших за день диверсантов.

– Ну как, готовы? – поздоровавшись с каждым за руку, спросил он.

– Готовы, Сергей Иванович, – не по уставному ответил Шаман.

– Тогда вперед. В квадрате семнадцать‑девятнадцать вас ждет транспортник. Занимайте места, я вас сам выпущу.

Непроизвольно выстроившись в цепочку во главе с Колдуном, которому предстояло вести катер, группа скрылась в его чреве. Вскоре грузовой люк начал медленно закрываться, а когда ангар наполнил легкий гул начинающих раскрутку двигателей, Лузгин быстро прошел в аварийную капсулу технического персонала. Захлопнув дверь, он набрал код и нажал на красную кнопку. Заработали насосы, откачивая воздух из помещения. Когда барометр упал до нуля, полковник потянул на себя рычаг отпирания ворот, которые начали медленно распахиваться. Холодный безжалостный космос ворвался в ангар, высасывая последние молекулы кислорода и покрывая все вокруг легким инеем оставшейся влаги, все вымораживая и убивая.

Лузгин наблюдал за стартом в иллюминатор. Катер приподнялся над столом, выплывая в вечную ночь, а полковник проводил его армейским приветствием.

Сколько вот таким же образом он отправил групп на выполнение опаснейших заданий, и это часто было последним контактом с дорогими ему людьми. Он был не сентиментален, но всегда что‑то сжималось в нем, когда он видел спины уходящих или уплывающий носитель на фоне черного расцвеченного звездами космоса. Дюзы катера вспыхнули ярким светом, и машина прыгнула в темноту, в которой через несколько секунд пропали светящиеся точки выброса ее двигателей.