– А что представляет собой это место? – Квинт расстелил на камне плащ и сел на него.

– Это естественная пещера. Маленькая, но нам вполне подходит. Спать в горах на открытом воздухе, повторюсь, крайне рискованно.

– Правда? Хм… – Дарий откусил большой кусок от булки с колбасой и теперь с энтузиазмом жевал.

Кроме того, в его свертке оказались пара вареных яиц. несколько ломтиков брынзы и яблоко. Криону попалась булка с паштетом и коробочка с капустным салатом. Квинт лакомился пюре с сосисками, а Вилли осужлающе смотрел на них голодными глазами. Под его пристальным взглядом друзьям сразу же стало неловко, и они решили поделиться своими порциями.

– А чем мы будем питаться все это время? Я не брал провизию. Крион, насколько я знаю, тоже. Квинт?

– Нет.

– Да не волнуйтесь вы об этом! – Проводник легкомысленно махнул рукой. – В горах – они мне что дом родной – я с легкостью добуду пропитание для всех нас. Жаренная на костре свежедобытая пища – это же просто прекрасно. Всегда можно поймать какую-нибудь живность, к тому же по склонам растет много кустов с ягодами.

– Ягоды? В ноябре? – Если честно, то Квинт совершенно не верил в такую возможность.

– Круглый год! – категорично заявил Вилли. – Уж я-то в курсе!

Друзьям очень хотелось надеяться, что он прав, к тому же было слишком поздно поворачивать обратно.

«И как это я не подумал о такой важной вещи!» – упрекнул себя Дарий и с досадой покачал головой.

Они поспешно дожевали остатки завтрака и двинулись в путь. Вилли шел впереди и часто оборачивался посмотреть, не отстали ли его спутники. Спутники очень хотели отстать, но им мешало чувство долга. Чтобы хоть как-то отвлечься от бесконечного подъема, они оживленно крутили головами, смотря по сторонам. По левую руку от них, всего в двух шагах от тропинки, был обрыв. Вилли настоятельно не советовал к нему приближаться – можно подумать, они сами не понимали, что в него и глазом моргнуть не успеешь, как свалишься. Растительность была скудная – Дарий все пытался сообразить, где же тут растут мифические кусты, ягодами с которых они собираются кормиться. Результаты поисков оказались неутешительными: чахлые кустики и пожухлая трава, вот и все.

– А когда у нас привал? – спросил гном.

– В три часа! – не оборачиваясь, ответил Вилли. Друзья дружно застонали: вожделенный привал еще нескоро! Неожиданно на их пути оказался целый отряд гномов. Веселая компания, ничего не замечавшая перед собой и распевавшая песни, выскочила из-за поворота и налетела на Вилли. Оборотень ойкнул, споткнулся и чуть не упал на почтенного старика, идущего первым. Хвала богам, он сумел удержать равновесие, а то неизвестно, чем бы встреча закончилась. Принимая во внимание вспыльчивый нрав гномов, вполне возможно, что ночевкой на дне обрыва. Дарий пробился вперед и непринужденно заговорил с соплеменниками на родном языке. Квинт в который раз мысленно похвалил себя за то, что догадался взять с собой в это нелегкое путешествие Дария.

– Недурная у вас торговля! – Дарий с уважением взглянул на объемистые рюкзаки, которые тащили на себе гномы.

– Да! Не жалуемся! – Гномы рассмеялись. – Присоединяйся к нам! Внакладе не останешься.

– Я бы с удовольствием, да вот только ждут меня совсем в другом месте.

– Ну наше дело предложить… А то бы мы тебя быстро нагрузили! Что скажете, ребята? – спросил главный.

– Точно! – поддержали своего вожака гномы.

Вилли нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже начал сомневаться в правильности выбора маршрута. Проводник принялся подавать Дарию нехитрые знаки – мол, давай заканчивай скорее, – которые конечно же тотчас были замечены остальными гномами.

– А кто это тут так торопится? – Они быстренько обступили проводника. – Ну надо же! Ты же тот самый оборотень, которого мы связали два месяца назад на Большой тропе. И как, с тобой все в порядке? Веревки не слишком жали?

– Так это вы? – буркнул нахмурившийся Вилли. – То-то мне ваши лица показались недобро знакомыми! Не задерживайте группу, у нас совсем мало времени.

– Группу? Разве четверо – это уже группа?

– Вполне.

Вилли ловко вырвался из окружения и быстренько зашагал дальше. Если бы спины могли говорить, то его бы громко негодовала.

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Гномы, помахали им на прощание, а потом снова затянули какую-то песню, отзвуки которой доносились до наших Путешественников еще некоторое время.

– А что это за история? – спросил Квинт проводника, как только с ним поравнялся.

– Глупости одни. – Вилли явно не хотелось вспоминать о случившемся.

– Глупости? – недоверчиво переспросил Квинт. – Нет, расскажите. Я предпочитаю сам об этом судить.

– Два месяца назад я возвращался в Град по Большой тропе. Я не рассчитал запасы зелья, и полнолуние застало меня прямо в горах. Застало совершенно беззащитного. Пришлось превращаться. – Вилли грустно вздохнул. – Вы с этим никогда не сталкивались, но, поверьте, это очень болезненно. Неподалеку на ночлег остановились те самые гномы. Услышав мой крик, они прибежали и связали меня от греха подальше. В момент превращения оборотни совершенно беспомощны. Вот и все. Скверно все получилось. Зелья ведь должно было хватить.