– Я не виноват – это все роковые случайности, – виновато пробормотал в ответ техномаг, радуясь, что плащ остался в его безраздельном пользовании.

– Не нравятся мне такие случайности. Что ни день, то сюрпризы, один хуже другого… В этом доме становится страшно жить. Вернее, в нем всегда было страшно жить, но в последнее время особенно. Кстати, Фокс, а что там с твоим тортом? Зачем я колол орехи?

– Так крема ведь нет, – развел руками гном.

– Заменим сгущенным молоком, – нашелся Дарий. – У меня есть отличный рецепт… – И гномы в мгновение ока исчезли из поля зрения, и из кухни вскоре донеслись грохот посуда и невнятное бормотание.

Джозеф Рангер был благополучно забыт. Теперь все их мысли занимали мука, сахар, молоко, их пропорции и прочие кулинарные премудрости…

– Только не слишком увлекайтесь, – крикнул им Квинт. – Кто-то же должен разобраться с газетами!

До особняка леди Рангер Квинт добрался на автотелеге. Водитель без всякого зазрения совести хотел взять с него двойную плату, но Квинт был начеку и не дал себя обмануть этому вымогателю. Они немножко поскандалили – во владельце автотелеги оказалось много горячей испанской крови, но решающее слово все равно осталось за Квинтом.

Дом стоял на самой границе города, почти в лесу. Это было внушительное строение, поражающее своей мрачностью. Все здание от фундамента до крыши было выдержано исключительно в темно-серых тонах. Начальник Агентства подошел к кованым железным воротам и замер в нерешительности. Ни привратника, ни охранников нигде не было видно. К воротам были приварены два металлических щита, на которых был изображен лев, терзающий трепетную лань – фамильный герб Рангеров. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что лань именно трепетная, внизу под ней была сделана надпись соответствующего содержания. Посмотрев на несчастное травоядное, Квинт почувствовал, что у него пропало всякое желание заходить в дом. Ему не хотелось разделить судьбу злосчастной лани, а, судя по окружающей имение гнетущей атмосфере, это было вполне вероятно. Квинт уже собирался развернуться и уйти, когда ворота сами по себе медленно отворились. Как ни странно, зловещего скрипа не было, зато высоко над головой Квинта раздался резкий пронзительный голос:

– Кто здесь?

Римлянин поднял голову и встретился взглядом с большой толстой птицей. Странно, и как он ее раньше не заметил?

– Кто здесь? Смерть? – повторила птица, моргнув и щелкнув клювом. – Кто здесь?

– Ронни, успокойся. Нет тут никакой смерти. – Словно из-под земли перед Квинтом возник широкоплечий охранник в фиолетовом халате и с двумя наборами метательных ножей, крест-накрест закрепленных на груди. На лбу у охранника красовалась белая повязка боевого мага. – Не пугайтесь, это филин нашего привратника, у которого сегодня выходной, – пояснил он. – Назовите ваше имя и цель визита.

– Я Квинт Фолиум, начальник Агентства Поиска. У меня назначена встреча с леди Рангер.

– Проходите. – Охранник отвесил легкий поклон и посторонился. – Идите дальше по центральной дорожке, посыпанной белым песком, а возле дома вас встретит дворецкий.

Квинт послушно зашагал в указанном направлении. Стоило ему сделать несколько шагов, как сзади раздался скрежет. Квинт обернулся. Ворота пропали, а на их месте теперь возвышалась ровная кирпичная стена в три метра высотой. Таким образом, путь к отступлению был отрезан.

– И тут магия! – проворчал он. – Не нравится мне это.

– Мне тоже, но магия здесь необходима для охраны, и с этим ничего нельзя поделать.

Квинт вздрогнул. Определенно, жителям этого поместья нравилось возникать из воздуха и травмировать его нервную систему. Если дело так пойдёт дальше, то вскоре он начнет шарахаться от падающих снежинок и тиканья часов. Надо успокоиться и взять себя в руки… Квинт закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– О чем вы думаете? – с легким недовольством спросил его голос. – Я с вами разговариваю, а вы не отвечаете.

– О… – Квинт наконец открыл глаза и посмотрел на собеседника. – Ого! – Перед ним в зеленой ливрее дворецкого стояла молодая красивая девушка с длинными волосами цвета спелой пшеницы.

– Ну почему все мужчины реагируют одинаково? – проворчала она. – Неужели вы никогда не видели женщину-дворецкого?

– Нет, – честно признался Квинт. – Я вообще в своей жизни видел очень мало дворецких.

– Ну тогда ладно. – Она капризно надула губки. – Будем считать этот вопрос закрытым. Хотя я, если желаете знать, с отличием окончила курсы и получила блестящие рекомендации. Но это так, к слову.

– Я должен увидеться с леди Рангер…

– Ее сейчас нет, и вряд ли она скоро появится, – перебила его девушка, – но она дала четкие указания на ваш счет. Да-да, я прекрасно знаю, кто вы такой. Вы ищете мистера Джозефа. Согласитесь, приятно чувствовать себя в курсе всего происходящего.

– О чем идет речь? – сразу насторожился Квинт. – Какие указания?

– Оказывать вам содействие и посильную помощь, – пояснила она. – Кстати, меня зовут Анна.