— Не подходите ко мне! — из ссохшегося горла прозвучал не яростный крик, как хотелось, а сиплый шепот.

— А то что? — насмешливо спросил он.

Я опешила. Действительно что? Что я могу сделать — то? Хоть против воина с мечом, хоть против демона? Даже закричать не получается! А хоть и получилось бы, очень сомневаюсь, что кто-то поспешил бы мне на помощь. Я устало махнула рукой. И мужчина вдруг напрягся, подобрался, как зверь перед прыжком, и от его ленивого спокойствия ничего не осталось. Он смотрел на мою руку с тусклым кольцом- змейкой.

Я опять пропустила его движение, но в следующий миг он уже нависал надо мной, его руки сжали мои плечи, и я вскрикнула от боли и страха.

— Аргард! Это была ты! Ты инициировала его!

— Не надо, прошу вас! — я сжалась в комок, ожидая удара, привычно втянула голову в плечи и зажмурилась. Но ничего не случилось. Я осторожно подняла взгляд.

Мужчина задумчиво меня рассматривал. Его глаза стремительно меняли цвет, выгорали, желтый ободок расползался по радужке, делая ее светло-коричневой и прогоняя тьму. Он даже руки убрал. Почему-то стало невыносимо стыдно за свою малодушную, детскую реакцию, я вспыхнула и гордо выпрямилась, высоко подняв голову.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — как можно достойнее сказала я. Голос был сиплым и я испугалась, что закашляю. Глупая я, сейчас есть проблемы — то и пострашнее…

— Я случайно сорвала с вас это кольцо. Пыталась оттолкнуть. Я… я испугалась. У меня ведь были причины пугаться, не так ли? — не удержалась я от ехидства, — и конечно, я тотчас же вам его верну!

И в доказательство подняла руку, собираясь снять колечко.

Змейки на пальце не было. Я растеряно растопырила ладонь, потом вторую… ничего. Святые старцы, неужели потеряла? Уронила в эти черные пески и «змейка» провалилась в жуткую воронку? Да где же оно!

Мужчина больно схватил меня за левую руку, дернул, задирая, рукав. Жесткая ткань треснула от резкого движения, образуя прореху до самого локтя. И там, возле сгиба на бледной коже проступила черная отметина: змея, кусающая свой хвост. Я совершенно по-ребячьи ойкнула и подняла на него изумленные глаза.

— Что это?

Он задумчиво рассматривал мою руку. Длинные загорелые пальцы рассеяно прошлись по отметине, чуть касаясь ее. Я отдернула руку, торопливо поправив разодранный рукав.

Мужчина поднял голову, и на лице его было задумчивое и не верящее выражение. Кажется, отвечать мне он не собирался, все еще напряженно что-то обдумывая. Во мне необъяснимо вспыхнула злость. В конце концов, я не виновата, что это чертово кольцо попало ко мне, и сюда не просилась, и вообще, так трудно ответить что ли???

— Что это такое? Кто вы? Где мы находимся? — выдохнула я, — отвечайте!

Напряженное выражение пропало с его лица, и он насмешливо поднял бровь.

— Да, теперь вижу, что Аргард определенно инициирован… — видимо, самому себе сказал мужчина. потому что я ни слова не поняла. И отступил на шаг, рассматривая мои белые, встрепанные волосы, худое лицо, старое платье, висящее на мне пыльным мешком…

— Кто бы мог подумать… человек…какая насмешка судьбы…

Я снова не поняла, но стало обидно, и я вспыхнула до корней волос.

— Кто вы такой? — резко сказала я — в данной ситуации гораздо интереснее кто ты… однако… меня зовут Арх'аррион… по крайней мере, ты можешь меня так называть.

Я подумала, что вообще никак ни хочу его называть, а также видеть и слышать. Но… спасибо, что ответил. Я не стала уточнять, кто он такой… побоялась. Поэтому решила сразу перейти к сути.

— Где мы находимся? Я умерла?

Он хмыкнул.

— А ты ощущаешь себя мертвой?

Я машинально потерла ребра, там точно разливался синяк. Нет, ощущала я себя болезненно живой!

— Тогда что это за место? И как я тут оказалась?

— Это Черта. Стык между мирами, теневая грань…

— Черные Земли! — выдохнула я, внезапно прозрев. Пресветлая Матерь, как же я сразу не догадалась, это же Проклятые Черные Земли! Неужели, Зов победил меня и я пришла?

— Тебя перенес Аргард. — он кивнул на мой локоть. Да, то, что Аргардом мужчина называет тусклое кольцо змейку, я уже поняла, — он порождение Хаоса и стремиться к нему. Особенно после инициации. Но энергии не хватило. Ты человек и твоя кровь дала ему слишком мало Силы. Или Аргард просто перенес тебя ко мне…

— Вы так говорите, словно это кольцо…Аргард, живое!

— Конечно, живое, — удивился моей глупости Арх'аррион, — Аргард — вечный дух. Собственно… он гораздо живее нас!

— Ох… он что, может думать, мыслить?

— Не совсем. Артефакт не обладает сознанием в привычном для нас понимании. Но обладает сущностью, способной на многое…

— И как мне его снять? Вернее… убрать…это? — выставила я локоть.

— Никак. Аргард нельзя украсть, отобрать, взять случайно. Это невозможно. Он имеет власть над событиями, упорядочивает Хаос и окольцовывает Время. Сейчас я не могу забрать его обратно. — мужчина отвернулся, — Аргард выбрал. Ты его инициировала. Пока это все.