— Девушкам нравится, когда ради них сражаются, — вмешался ещё один молодой человек из гостей.

— Далеко не всем, — отрезала Яна.

Ей никто не успел возразить, потому что подошедшая Кирея с поклоном сказала:

— Леди Янни, прошу прощения, но вас просит к себе герцог.

— Иду, — Яна сделала несколько шагов по направлению к дому, но остановилась и оглянулась. — Передайте этим двум дуэлянтам, что я сама буду принимать решение о спутнике на вечер. И не только на этот, но и на все последующие.

После чего, гордо подняв голову, удалилась, поспешив в кабинет Ангри Майреса.

— Янни, — герцог был несколько хмур, — у меня к вам небольшая просьба, как к моей дочери.

— Я внимательно слушаю вас, лорд герцог, — Яна слегка улыбнулась.

— Нет, не одна, — поправился Майрес, — две. От их исполнения много зависит… Первая: очень прошу вас, хотя бы при наших гостях и на время их прибывания в нашем замке называйте меня своим отцом. А так же относитесь ко мне как к родителю, пусть и приёмному. Это будет очень сложно для вас?

— Не думаю, — Яна покачала головой. — Вы никогда не давали мне понять, что я человек второго сорта. Поэтому я искренне вам благодарна за тёплое отношение ко мне, как к равной. Здесь, я думаю, трудностей не будет. Единственно, я не смогу говорить вам «ты», как это делают Альята и Смирн. Это очень осложнит ситуацию?

— Вовсе нет, — герцог облегчённо перевёл дух. — Но вам придётся потерпеть обращение «ты» с моей стороны.

— Согласна.

— Что ж, тогда половина дела сделана. Второе: несколько минут назад у меня был разговор с королём. Он очень открыто намекнул, что ты понравилась его высочеству. Достаточно сильно понравилась.

— Это вас оскорбляет?

— Пожалуй, нет. Хотя, я был бы более доволен, если бы на твоём месте была Альята.

— Я не давала ни малейшего повода. Но Смирн и принц сцепились в поединке прямо под моими окнами.

— Знаю. Поэтому я решил поговорить с тобой. Мой сын тебе нравиться?

— Как брат. Не более.

— А принц?

— Я не знаю, какой он человек, — Яна не понимала, к чему ведёт герцог. — Если внешне- то нет.

— Его величество попросил меня открытым текстом поговорить с тобой, более того, настоять на том, чтобы ты сегодня приняла предложение принца. Не волнуйся, ничего неприличного здесь нет. Просто будь его спутницей на сегодня. Вне зависимости от того, кто победит на поединке.

— Это очень нужно? — Яна передёрнула плечами, почувствовав, как множество неприятных мурашек побежали по коже. — Я не очень люблю, когда меня касаются незнакомые люди.

— Я знаю, девочка, знаю, но придётся потерпеть. Законы гостеприимства, знаешь ли… — Майрес развёл руками.

Яна ничего не успела ответить, потому что дверь кабинета резко распахнулась, и в комнату вошли Смирн и Эрик, оба в перепачканных землёй и травой рубашках, на которых то там, то здесь зияли прорехи. На щеке Смирна алела неглубокая царапина. Однако вид у обоих был довольный.

— Чем всё закончилось? — герцог пытливо посмотрел на сына.

— Боевая ничья, — ответил тот. — Его высочество занимался с лучшими учителями столицы, но наше приграничье не уступает в мастерстве. Нам приходится изучать науку защиты жизни. Иногда это спасает жизни и даёт возможность продержаться до подхода Чёрных Всадников.

— Да, — Эрик немного капризно изогнул губы, — признаю, герцог. Ваш сын-достойный противник. Теперь всё зависит от вашей прекрасной дочери, — он повернулся к Яне и отвесил изящный поклон.

— Мне сложно отдать предпочтение одному из вас, — Яне не понравилось выражение лица принца. — Но по закону гостеприимства я на сегодняшний вечер согласна быть вашей спутницей. Не более.

— В таком случае, — глаза принца загорелись жарким огнём к великому неудовольствию мужской половины Майресов, — позвольте, после того как я приведу себя в порядок, проводить вас к ужину?

— Не стоит беспокоиться. Я планировала поесть в своей комнате. Поэтому, ваше высочество, до встречи на балу, — Яна сделала низкий реверанс и быстро удалилась.

Летние дни хороши тем, что солнце долго радует своим присутствием на небосклоне. Вот и сегодня, ещё не успело стемнеть, как за Яну принялись несколько служанок под предводительством верной Киреи. Девушку выкупали в ароматической ванне, одели в шикарное платье цвета слоновой кости, расшитое драгоценными камнями настолько искусно, что те создавали неимоверно изящные узоры. Кружевные рукава длиной три четверти снизу были собраны в манжеты, на которых красовалась золотая вышивка. Лишь слишком глубокий вырез смущал Яну. Ей казалось, что она будет привлекать нескромные взгляды, чего совсем не хотелось. Все попытки пожаловаться Кирее на этот недостаток платья пропали втуне. Женщина заявила, что наряд сшит по последней столичной моде и Янни непременно следует надеть его, чтобы «все эти столичные вертихвосты не смогли посчитать Майресов недалёкой и отсталой деревенщиной». Под таким давлением пришлось смириться. Потом пришёл черёд волос. Часть их приподняли и уложили локонами, закрепив заколками с жемчугами. Оставшиеся пряди слегка завили и уложили по плечам в свободном беспорядке. Глянув на себя в зеркало, Яна подивилась той красавице, которая смотрела на неё из зазеркалья. Неужели это она? Такая неимоверно красивая девушка! Яна в изумлении покачала головой и нахмурилась: все её старания стать как можно более неприметной, рассыпались в прах. Такую её невозможно не заметить. Увы… Что ж, она глубоко вздохнула и направилась к выходу из комнаты. Но до двери дойти не успела, потому что она внезапно распахнулась, и Яна увидела Эрика, который впился в неё жадным, чего-то ожидающим взглядом. Внутренне содрогаясь от страха, внезапно снова накатившим на неё, она нацепила на лицо маску холодной неприступности.