Саид же в беспредельном равнодушии своем брел дальше по базару, пока не набрел на самую страшную его часть – на ту, где шла торговля живым товаром, торговля людьми. Равнодушными глазами скользил Саид по закованным в цепи и связанным веревками рабам, как вдруг взгляд юноши невольно остановился на одном мальчике. Что-то в этом мальчике показалось Саиду близким. Но что? Первым порывом было вынуть из кошелька несколько золотых монет, каковых там было много, и выкупить этого мальчика, чтобы тут же отпустить его на свободу. Уже полез за кошельком Саид, но тут рука его, потянувшаяся было к тому карману халата, где кошелек лежал, застыла в воздухе. Потом эта же рука совершила взмах, насквозь пронизанный равнодушьем, а вслед за этим взмахом последовало такое уже знакомое и такое холодное «Все равно». И после этого пошел Саид прочь от невольничьего рынка, а мальчик смотрел Саиду вслед грустными глазами, как давеча смотрела девочка, которой Саид не дал лепешку. «Все равно, – размышлял Саид, – даже спасая одну нищенку от голодной смерти, не сделаешь всех людей в мире богатыми. Все равно, выкупив из рабства одного несчастного мальчика, не сделать так, чтобы в нашем мире совсем не осталось рабов. Все равно…» Тут размышления Саида, уже выходившего с базара, прервала какая-то старуха. Ничего не говоря, старуха взяла юношу за руку и пронзительно посмотрела в Саидовы глаза. Взгляд старухи был столь ярким, что Саид невольно опустил веки, а потом и отвернул голову от старухиных глаз. «Чего ей надо?» – подумал Саид. И уже было собрался спросить у старухи, в чем та испытывает нужду, уже хотел помочь ей, однако вновь, как и всегда теперь, сказал себе: «Все равно». А сказав так, вырвал руку свою из руки старухи да и пошел своей дорогой.

А старуха, подобно девочке-нищенке и мальчику-рабу смотрела Саиду вслед. Смотрела и уже не сдерживала бегущие из глаз слезы. Равнодушный же ко всему Саид по мере приближения к зеленому дворцу своему уже даже и стал забывать про свои встречи на рынке, про девочку, мальчика и старуху, как вдруг остановился и замер как вкопанный. Равнодушья Саида и след простыл, когда увидел юноша, что на том месте, где еще утром стоял его зеленый дворец с картинами и скульптурами, с добрыми слугами и строгими учителями, где зеленел прекрасный сад с красавцами-павлинами и журчащими фонтанами, где разливалась прелестная музыка индийского оркестра, там теперь ничего этого не было, а только до самого горизонта, сколько хватало глаз, царил желтый песок да изредка прерывалась эта желтизна светло-зелеными островками саксаула.

Попытался Саид отогнать от себя все это, надеясь, что перед ним столь частый в наших краях мираж. Но нет, не мираж это был, и не сон, и не видение. Было все это по правде – исчез зеленый дворец, исчез сад, исчезли слуги и учителя, исчезло все, что еще так недавно воспринималось Саидом как всегдашняя часть не только его жизни, но и его самого. Завещанное отцом перестало существовать. Но разве так бывает? А если бывает, то почему? за что? что такого Саид сделал? На эти вопросы юноша не находил ответа. И куда только подевалось все прежнее равнодушие? Стоя посреди барханов и саксаулов, в голос рыдал Саид. Вот уж воистину: что умеем – не храним, а потерявши – плачем. Да разве поможешь горю слезами?

Надо теперь что-то делать, как-то надо жить. Но как? И этого бедный Саид не знал. Только вот в кармане кошелек, в нем несколько золотых монет.

На сколько их хватит? А что потом? Вот сейчас бы Саиду-то нашему кошелек этот бросить в сторону куда подальше, рукой махнуть, сказать свое уже ставшее знаменитым «Все равно» и пойти по барханам, куда равнодушные глаза глядят и куда равнодушные ноги несут. Однако же от ставшего уже таким привычным равнодушия Саида что-то теперь ничего не оставалось. Наоборот: душа Саида вся была в томлениях и метаниях, ибо совсем не знала, как поступить и что делать дальше.

И вовсе не хотелось юноше махать рукой, а слова «Все равно» оказались вдруг забытыми, как казалось, навсегда. И только одно слово всеми красками переливалось перед глазами бедного юноши. И слово это было «Нищета». Вот то самое, до чего осталось сделать только шаг: голод, ветхая одежда, а там недалеко и до рабства. Потерять свободу?

И это возможно в нищете. И вот тут почему-то вспомнились Саиду лица встреченных им на базаре девочки-нищенки, мальчика-раба и бедной старухи. Какой-то ведь это был знак ему, Саиду. Но какой? И на этот вопрос Саид не мог ответить, хотя и чувствовал если не умом, то сердцем, что все эти трое, встреченные им сегодня на базаре, все они имеют к случившемуся к исчезновению зеленого дворца и сада какое-то отношение. И рад бы был Саид вернуться на базар, отыскать хоть кого-то из их троих, однако что им юноша скажет… И тут размышления Саида оказались прерваны – почувствовал вдруг юноша, что позади него кто-то стоит; стоит и глубоко дышит; глубоко дышит и ничего не говорит.

Резко развернулся Саид и, к радости своей, увидел того, кто явно пришел его, бедного Саида, спасти. Был это тот самый седовласый старец, который когда-то давно, когда Саид был еще совсем ребенком, привел его в зеленый дворец. Тогда седовласый старец почти все время улыбался, теперь же лицо его было очень серьезным.

– Ну что, Саид, – довольно-таки грозным голосом сказал седовласый старец, – по-прежнему тебе все равно?

Тут многое понял юноша. Как-то сразу уразумел, что причина нынешнего плачевного положения его не во внешнем мире, а в нем самом, в Саиде, точнее говоря, в том громадном равнодушии, что целиком овладело им, Саидом, в последнее время.

Неужели еще недавно Саиду действительно было все равно? Теперь в это трудно было поверить, потому что теперь Саид уже не был тем равнодушным юношей, каким знал его, скажем, базар. Теперь уж точно он бы никому не сказал это дурацкое «все равно». Но что проку? Дворца-то зеленого нет как не было.

– Добрый старик, – взмолился Саид, – что делать мне? Молю о помощи!

– Что ж, – молвил седовласый старец, – рад хотя бы тому, что осознал ты, Саид, свою неправоту; понял, наконец, что равнодушие порою бывает хуже злобы человеческой. Потому теперь забудь о равнодушии своем, следуй строго за мной, иди туда, куда я тебя поведу. Развернулся седовласый старец и пошел в противоположную от города сторону, пошел туда, где ничего, кроме песка и саксаула, не было. Но Саид ничего не спрашивал и не возражал, а смиренно шел вслед за седовласым старцем. Шли они так до самого позднего вечера. Наконец седовласый старец, который, как казалось, совсем, в отличие от Саида, не устал, остановился и сказал грозным своим голосом:

– Проделали мы с тобой, Саид, большой путь. И теперь настало время отдохнуть, потому ложись спать. А утром решим, что делать дальше. Ничего не стал спрашивать Саид у седовласого старца, целиком доверился ему и, как и было велено, лег спать, подстелив под себя только полы своего же халата. А седовласый старец прилег рядом.

Вскоре оба спали крепким сном. Настало утром, солнце выглянуло из-за бархана. И один из солнечных лучиков – самый озорной – коснулся лица Саида, пощекотал губы, нос и направился на глаза. Нехотя Саид поднял веки и тут только вспомнил, что лежит не в своем зеленом дворце, а посреди пустыни; вспомнил все то, что случилось с ним вчера, вспомнил и едва не заплакал. Однако как только собрался Саид заплакать, то увидал лицо своего спутника – седовласого старца. И лицо это было не серьезным, как вчера, а улыбчивым, даже веселым. Жестом указал седовласый старец куда-то за спину Саида. Юноша обернулся и не мог сдержать восторженного крика – во всей красе взору Саида предстал его зеленый дворец.