Было это давно-предавно. Тогда еще люди верили, что земля совсем плоская, как блин. В те давние времена люди жили долго-долго, не то что люди нынешние. Занимались они разными полезными делами: кто рыбу ловил, кто на охоту ходил, кто зерно и овощи растил. Тогда всего всем было вдосталь, и люди не ссорились между собой, а друг другу помогали. Но вот еда: их становилось все больше и больше. С каждым годом все больше на свет появлялось младенцев. А старики не торопились уходить в мир иной. И стали мудрецы бояться, что людей станет так много, что плоская, как блин, земля перевернется – и все с нее свалятся и погибнут. Это было очень страшно, и люди стали думать, как им избежать такой беды.

– Если мы свалимся, – говорили они, – то совсем непонятно, где мы окажемся. И что мы тогда станем есть? Будет ли там, куда мы попадем, еда? А будет ли питье? А где нам спать, из чего построить себе новые дома?

Такие мысли очень их печалили. И они все время думали, думали, что им делать, чтобы земля не перевернулась. И тут один мудрец сказал:

– Я знаю, как помочь нашей беде. Один человек должен покинуть землю. Во-первых, тогда она станет легче на его вес, а во-вторых, он сможет разведать, как там, за ее пределами. Может быть, все не так и плохо. Может быть, там, где он окажется, много еды и питья – тогда он вернется и расскажет нам об этом. И самые молодые и сильные смогут покинуть землю и освоить новые территории.

Все, кто слышал эту речь мудреца, подивились его мудрости и сказали:

– Да, мудрейший. Ты указал нам путь к спасению. Мы прославим твое имя, ты – самый умный из всех живших на земле людей.

Но одна женщина робко спросила:

– Мудрейший, скажи, а кто… кто должен будет покинуть землю? Как мы его выберем? Или он должен сделать это по своему желанию?

Женщина почему-то думала, что придется покинуть землю ее единственному сыну – так подсказывало ей материнское сердце. А ей очень этого не хотелось, она готова была сама уйти, лишь бы все было в порядке у ее ребенка. И потому она задала свой вопрос.

Задумался мудрец. Ему нечего было с ходу ответить женщине. Он понимал, что никто не хочет уходить с насиженного места. Здесь, на этой плоской, как блин, земле, жили деды и прадеды каждого, здесь каждый родился и пригодился. Наконец мудрец изрек:

– Покинуть землю должен тот, кто не знает, зачем он живет на ней. Пусть каждый выйдет и скажет, в чем смысл его жизни. А кто не сможет сказать – тот покинет остальных.

Мудреца поддержали. И вот люди стали выходить по одному и говорить, каждый о себе и за себя (в те далекие-далекие времена людей было еще не очень много; достаточно для того чтобы земля, плоская, как блин, могла перевернуться под их тяжестью; но все же столько, что все могли выслушать каждого).

– Мы живем, чтобы ходить на охоту, – говорили одни.

– А мы – чтобы грибы собирать!

– Мы рыбу ловим.

– А мы детей растим.

– Мы, мудрецы, все время думаем обо всем.

– А мы шьем одежду!

Целый день слушали люди, зачем живет каждый из них. И вот настал черед последнего юноши. Им как раз и был сын женщины, задавшей мудрецу вопрос. Он был совсем молодой, невысокий, светловолосый. Когда он вышел на середину круга, лицо его засияло, озаренное солнцем.

– Я не знаю, зачем я живу, – честно признался он.

– Постой, – закричала его мать, она очень боялась, что ее сын вынужден будет покинуть землю, и очень не хотела этого. – Ты же выращиваешь зерно! Люди добрые, не верьте ему, что он не знает, зачем живет: он знает, он хлеб растит!

– Ну что ты, мама, – грустно сказал он и отстранил ее. – Это же не может быть смыслом жизни. Что ты… Я не знаю, зачем я живу, – снова повторил он, – и я готов покинуть землю.

Люди расступились перед ним, и он пошел навстречу закатному солнцу. И очень скоро он покинул поле видимости собравшихся в круг людей. И они поняли, что он – ушел.

…Много времени не было о нем ни слуха ни духа. Умер тот мудрец, который предложил одному человеку покинуть плоскую, как блин, землю. Состарилась мать того юноши, но не забыла его. Она каждый день ждала его возвращения. Она говорила:

– Видите, он ушел, и земля не перевернулась. Значит, он спас всех нас своим уходом! Наверное, он нашел там, куда ушел, много еды и питья, наверное, он построил себе там дом. Но я точно знаю, что однажды он придет и расскажет нам, как оно там, куда он ушел. Так говорит мое сердце.

И вот однажды со стороны, противоположной той, куда когда-то, много лет назад, ушел светловолосый юноша, показался путник. Он опирался на крепкий деревянный посох. У него были светлые глаза и волосы, его рыжеватая борода спускалась почти до пояса. Люди сбежались посмотреть на него: вот было диво, откуда он взялся, этот странный путник? Неужто пришел… из другого мира? Ведь земля плоская, как блин, и все на ней знают друг друга – а этого человека никогда не видели.

– Кто ты и как сюда попал? – спросили его.