Сама падь была местом небезопасным. Деревья никогда не дорастали там до почтенных лет. То тут, то там земля время от времени вскипала огнём и тряслась в лихорадке. Зимой мог растаять снег, летом – всё выгореть дочерна. А вот на холмах у реки рос лес, и не так свирепствовал ветер Сарма, да Джунгары с Аримами сюда не совались, боясь непростого характера Духов Природы.

В день, когда пришли охраняемые дружинами обозы переселенцев, Вулкан встречал их у горы Сарма, уже побывав на будущем месте новоселья. Переночевали на Каменном поле и вокруг него, больно много прибыло народу. Поутру, ведомые проводниками, уставшие от долгого пути Роды Веров стали разъезжаться в определённые им для проживания места. Самым малоприметным выходил обоз самого Вулкана. С ним: полторы сотни штоурмвоев, многие с семьями да добром, княжна Дзевана с восьмилетним Честимиром, Светозар и Добромила с детьми, Кратор и Божена с детьми, Ратибор и Мирослава на сносях, да с чадом малым.

Родичам Ратибора и Кратора должно было строиться неподалёку, а потому до шумливого Барун-Хадаруса они шли с Князевым обозом. Обойдя стороной падь, обогнули покатый холм, с трудом поднялись на бока пригорка и только женщины стали проситься в очередной раз передохнуть, Светлый Князь подмигнул проводнику, и громко сказал: «Вот на этих склонах мы и будем обживаться…».

Родичи Кратора и Ратибора стали вертеть головами, да огибать асуров обоз, понукая остановившихся коней, решивших, что и их путь тоже окончен. Князевы зятья наскоро попрощались с родичами и стали помогать обозным разбивать конечный походный лагерь. Когда шум уходящих далее телег стих, Вулкан подошёл в Дзеване, взял её и Честимира за руки и повёл наверх пригорка. Княжна хмурилась, прислушиваясь к разбитому тряской телу, а княжич бросил отцовскую ладонь и вприпрыжку побежал наверх, дожидаясь там степенно шагающих следом родителей. Когда они поравнялись с ним, Дзевана, бросив взгляд с высоты пригорка, глубоко вздохнула и улыбнулась...

На третий день обустройства, когда меж походными шатрами где-нигде стали уже проглядывать струганые остовы нижних завязок теремов, к обдирающему кору с бревна Светозару будто невзначай подошёл Ратибор. Видно было, что у него, как и у других дел невпроворот, однако спрашивал взмокший от трудов праведных витязь, то и дело вынимающий стружки из своей короткой бороды всё больше о каких-то пустяках. Это отвлекало княжьего кудесника, а потому тот оторвался от бревна, отложил в сторону царапку[124] и с улыбкой спросил напрямик:

— Ты, славный витязь, от дела лытаешь или дела пытаешь?

Меж тем Ратибор, внешне поддавшись шутливому тону друга, нагнулся к чародееву уху и, зачем-то указывая в сторону дальней тучи, шепнул:

— Ты, паря, токмо головой не верти, …смотри, куда показываю, будто дождя остерегаемся. Караульные штоурмвои и вчера и сегодня видели, будто тени какие-то за камнями. Ты свой Временной Посох где бросил?

Светозара аж дёрнуло:

— Что ты! — Возмутился он. — Скажешь тоже, …бросил. С Князевым оружием, под охраной. Сам знаешь, что он с людьми вытворяет. Его по своей воле никто из смертных и пальцем трогать не станет. Это я с ним, сдружился, …на свою голову. А что Кратор сказал? Князю про тени эти говорили?

— Пока нет, не сподобились. Что ему так просто про них говорить? Ему надобно будет сразу привести того, кто бросает «тень на плетень». Кратор меня к тебе и отправил, спросить, зришь ли Духом чародея?

Княжий кудесник уверенно замотал головой:

— Нет таких вблизи. Что в лесу, что в камнях только Духов Природных во множестве, но все уж с нами в ладу, потому как и требы принесены и дозвол на житие здесь у них испрошен.

— Знать будем ловить. Не желаешь поразмяться?

Чародей даже глаза выпучил от удивления. Он красноречиво посмотрел на строительный беспорядок вокруг.

— Да не о том я, — хмыкнул в бороду Ратибор. — Отойди чуть погодя за во-о-о-он тот дальний камень, будто по нужде. Спустись за ним к ручью. Там как природные ворота стоят два валуна. Спрячься за ними. Мы на тебя …эти «тени» выгоним. Ежели он не чародей и не Дух лесной, мы из него всё вытрясем, а коли всё же Дух, тебе с ним поручкаться…

С этими словами витязь подмигнул и весело зашагал с уклона в сторону строящегося дома Кратора. Не успел Светозар снова взяться за царапку, как к нему незаметно подошёл сам Князь:

— Чего шептались, увидели кого?

Кудесник только сухо почмокал пересохшими губами, застыв над бревном промеж ног.

— Не хотели говорить пока, — неохотно начал он, — но …Ратибор с Кратором, да и штоурмвои из караула, что на холмах стоят, видели тени какие-то, будто ходит кто-то вокруг.

— А ты что же?

— Что я?

— Не приметил ничего?

— Нет, — честно признался чародей, — я акромя бервеньев сиих ничего уж давно не вижу.

— А вот это зря, — упрекнул Вулкан, — мы тут ещё не обжились толком, надо держать ухо востро. Так что вы решили-то?

— А что мы разумного можем решить, — невольно хмыкнул Светозар, — изловить соглядатая.

— Так чего ж ты тогда тут стоишь…?

Вздохнул кудесник, опустил на землю царапку, да побрёл к камню, как и было ему ранее велено. За ним петляя уходила вниз свежевытоптанная тропинка, вдоль которой качались в порывах ветра молодые, растущие по склону лиственницы. Где-то рядом слышался шум бурлящих горных речонок, что стремительно убегали куда-то за холмом. Светозар беззвучно сбегал всё ниже, пока не увидел те валуны, о которых говорил Ратибор.