Не достигнув даже 40 уровня, я мог лишь с пустым выражением лица уставиться на цену, указанную в деревянной табличке, попутно считая количество цифр в ней. Вздохнув, я покинул дом, снова и снова оглядываясь на него и храня мечту, что когда-нибудь я накоплю достаточно коллов, чтобы купить его.

Честно говоря, когда мой уровень поднялся до семидесяти, а пятидесятый этаж был пройден, я мог позволить себе любую вещь, которую захочу. Но, будучи в составе группы проходчиков, я не мог жить в доме, требующем двадцати минут, чтобы добраться до ближайшего телепортера. В конце концов, я создал себе убежище в главном городе пятидесятого этажа, Альгедо, и проводил в нём всё выделенное мне на сон время, вплоть до сегодняшнего дня.

Прошло уже полтора года с тех пор, как я обнаружил тот дом в лесу на двадцать втором уровне —

Когда я делал Асуне предложение и думал о нашем новом доме, то первым, что пришло на ум, был тот бревенчатый дом. Я верил, что лучшего выбора у нас не было.

В моей речи перед тем, как сделать ей предложение, сперва я рассказал ей о вышеупомянутом бревенчатом доме, предложил переехать туда, и, наконец, я сказал, "Давай поженимся".

Я верю, что, по крайней мере, малая часть причины, по которой Асуна даже без намёка на колебания ответила "Да", заключалась в божественной защите этого дома.

Итак.

Было уже больше двух часов дня, двадцать четвёртое октября. С тех пор, как я сделал предложение, прошла ночь. Мы с Асуной вместе посетили двадцать второй этаж.

Вчера мы созвали совет глав Рыцарей Крови в Грандум, на пятьдесят пятый этаж, и уже поставили вопрос о временном выходе нас обоих из гильдии. Даже если это временно, мы убрали эмблему гильдии с системного меню, и над нашими курсорами больше не было красного креста.

Мы вышли из врат телепорта в главном городе уровня — Коралловой Деревне, и, раз уж мы всё равно неторопливо шли по направлению к большому озеру на юго-западе, я небрежно спросил идущую возле меня Асуну.

— Эй, Асуна, сколько времени прошло с тех пор, как ты присоединилась к РыКам?

— Дай подумать...

Встряхнув своими каштановыми волосами, фехтовальщица слегка наклонила голову.

— Кажется, лидер пригласил меня в феврале прошлого года, так что... я думаю прошло уже около полутора лет. Это произошло сразу после того, как закончилась битва с боссом на двадцать пятом этаже, так что...

— То есть... РыК была создана сразу после того, как половину "Сил" уничтожили...

Я взглянул в сторону дна возвышающегося над нами уровня.

Трёмя этажами выше этого мирного места был двадцать пятый этаж Айнкрада, который был истинным испытанием игроков группы проходчиков, каких не было на всех остальных уровнях, начиная с первого.

Аномально сильные мобы, по сравнению с двадцать четвёртым уровнем, препятствовали нашему прохождению сразу же после того, как мы покинули главный город, и топография поля была запутана как лабиринт; его трудности привели ко множественным жертвам даже когда мы были только на пути к следующему городу. Едва ли там были NPC, от которых мы могли бы получить ценную информацию, в то время как в той местности было особо много ловушек, которые вели в ядовитые болота, и к тому времени, как нам каким-то образом удалось добраться до лабиринта, игроки группы проходчиков были на пределе своих сил.

Использовав всю силу своей воли, мы всё же смогли подняться на ноги, и одним из тех, кто мотивировал всех был игрок, возглавлявший гильдию "Армия Освобождения Айнкрада" — да, тогда она называлась не "Силы освобождения" — того человекака звали Кибао. Он бессмысленно сокрушался на каждого, с его диалектом Кансай, подгоняя их через выражения вроде "Сволочь!", чтобы заставить их встать на ноги.

Тем не менее, Кибао, который тогда рассматривался как явный лидер всей группы проходчиков, попался на кем-то распространяемые ложные сведения о боссе двадцать-пятого этажа. Он, вместе с сорока членами своей гильдии, что не составляло даже целую рейд группу, первым ворвался в комнату босса. В результате, более половины игроков Армии Освобождения погибли... и в этот момент подоспели основные силы группы проходчиков, включая Асуну и меня, и хотя нам не удалось избежать дальнейших жертв, каким-то образом нам удалось победить чудовищного босса.

Но никто не радовался прохождению четверти пути Айнкрада. Комната босса была пронизана эхом криков негодования в адрес Кибао.

После того случая он навсегда покинул группу проходчиков, и взяв с собой выживших товарищей, основался на далёком дне крепости — первом этаже. Таким образом, они соединились с организацией взаимопомощи "MMO Сегодня", которая активно действовала в Стартовом Городе — это была та группа людей, из которой в конце концов образовались "Силы".

— ...Вся группа проходчиков была в отчаянии... Сражающиеся на линии фронта внезапно были сокращены до двух третей того, чем они являлись, и никто из нас даже не узнал, кто был виновником этой ловушки, по этому я думаю, что всего этого можно было ожидать. ... Даже на совещании о стратегии нападения на первого полевого босса на двадцать шестом этаже у всех были угрюмые лица... но как всё изменилось, когда перед проходчиками гордо маршировала новоиспечённая гильдия, РыК. Все члены гильдии были снаряжены в униформу белых и красных тонов, но тем, что действительно повлияло на настрой остальных...

Когда мы шли по берегу озера, я вспоминал, что тогда случилось и говорил о том случае отрывистыми предложениями. Тем не менее, вокруг меня было очень тихо, по этому я обернулся и, как ни странно, щеки Асуны залились краской и она украдкой взглянула куда-то. Я усмехнулся про себя и продолжил, делая вид, что не замечаю.

— ...был идущий во главе группы сублидер; все мы... не говоря о нас с Кляйном, но знаешь ли, даже Эгиль был загипнотизирован. Наряд, который был полной противоположностью предыдущих — тот ярко-белый корсет без рукавов с той тёмнокрасной миниюбкой и в довершение всего белые чулки выше колен... в тот момент сердца группы проходчиков, до сих пор бившиеся раздельно, начали биться в унисон и...