Я всматривалась в продольные и поперечные полоски, и попыталась различить в них буквы. Пару секунд мне даже казалось, что у меня получается, и в пыли веков я вижу древние слова, сливающиеся во фразы. Но внезапно я услышала хлопок рядом с собой, и наваждение исчезло. Слова снова стали лишь царапинами, Зато перед нами появилась подруга Торла.

Это было до крайности страшное существо. Сперва, когда она “хлопнула” у меня за спиной, первым желанием, возникшим в голове, было бежать. А лучше ударить и бежать. Мне ни за что и никогда не пришло бы в голову, что это женщина. Ну, или кто-то женского пола. Существо было мне по пояс и сильно сгорблено. Лохмотья темных оттенков под серым плащом с изображением переплетающихся змей, длинные руки, скрюченные пальцы, острые когти, как у хищной птицы. Но страшнее было лицо. Сморщенная маска со злыми маленькими глазами, глубоко посаженными в темно-синие провалы глазниц. Нос был будто бы обрублен, так, что я видела овальные ноздри и серую кожу внутри. Редкие волосы еле-еле покрывали бородавчатую лысину. Маленькие острые зубы выглянули из-под сухих губ, когда она улыбнулась:

– Доброй вечности, Торл. Тебе и твоим спутникам, – она слегка склонила голову в поклоне сначала перед ним, потом и перед нами. Затем остановила довольно долгий неприятный взгляд на мне, от чего мурашки пробежали у меня по спине. Её маленькие обвислые груди под туникой неведомого цвета – единственное, что говорило о её женском поле – отвратительно дернулись, когда она вновь повернулась к своему знакомому.

– И тебе того же, – мрачно ответил ворон.

– Ты по делу, или так, поболтать? – неприятно скалилась она, сложив когтистые пальцы вместе.

– По делу. Самигина, я хочу представить тебе своих товарищей...

– Человек живой и мёртвый. Я вижу, – скрипящим голосом прервала она.

– Именно так, – вздохнул Торл и многозначительно посмотрел на меня, – Я хочу, чтобы ты провела во дворец маркиза эту девушку. Её зовут Алиса.

– В дворец Яра-ма? Да, пожалуйста! Мне совершенно не сложно! – воскликнула она, и коричневая волосатая рука её быстро потянулась в мою сторону. Когда она смотрела на меня, в маленьких чёрных глазах читалась жадность.

– Так, чтобы никто не узнал, о её человеческой сущности. И сама она осталась цела, – добавил пернатый. Костлявая рука разочаровано отдернулась, и Самигина скривила губы.

– Цела? Это как же я тебе устрою, интересно? – недовольно забормотала она, – и куда собственно вообще она собралась? Зачем? Людям не место в Аду, она разве не знает? – продолжала вопрошать демоница так, словно меня здесь и нет вовсе.

– Она всё знает. Но это необходимо. Четыре чистых души попали к одному из маркизов. Нужно узнать к какому. Я хотел просить тебя о помощи, не безвозмездно, конечно.

Самигина подняла недоверчивый взгляд на Торла.

– Ты представляешь себе цену, в которую тебе это обойдётся? – спросила она, подняв на него исподлобья прищуренный взгляд.

– Представляю, и продолжаю настаивать, – уверенно твердил он, многозначительно кивая клювом.

– Что ж, – страшила почесала бородавку на подбородке и вновь посмотрела на меня. – Цена в десять раз выше, чем обычно, и я согласна.

– В десять раз? – воскликнул Торл и тут же испуганно покосился на меня со Степаном.

– Это так же за моё молчание о том, что я видела и делала. И за то, что может произойти со мной, в случае провала, – подняла она кривой палец к самому клюву птицы.

Торл вздохнул.

– Договорились. Где нам ждать тебя?

– Нам? – вставил Степан, – а я разве не пойду тоже?

Демоница захохотала, ворон нахмурился.

– Это невозможно, – сказал он наконец, – Алиса пойдёт одна. Её еще можно будет спрятать. Тебя – нет.

И, словно нехотя, прибавил в конце:

– Увы.

– Но это не правильно! С тобой же никого не будет, а если это всё же лову... Я хочу сказать... Если что-нибудь пойдёт не так? – воскликнул крыс, опасливо косясь на Торла.

– То маленькая грешная душа ей ни чем не поможет, – отрезала, демоница, – Вы будете ждать в доме моего брата, на границе нашего Острова. Его зовут Гасион. Это не очень далеко от портала, ты найдёшь, Торл.

– Найду... Алиса, ты должна во всём слушаться Самигину. Что бы она ни сказала тебе, что бы ни потребовала.

Я еще раз посмотрела на свою ужасную провожатую, и идея оказаться полностью в её власти совершенно мне не нравилась. Но у меня всё ещё была секира. Я коснулась ладонью её рукояти и мне стало спокойнее.

– Мы договорились, – многозначительно сказал ворон, и Самигина кивнула, обнажив в улыбке кривые гниющие зубы. Поманив меня за собой, она развернулась и пошла к замку.

Когда мы подошли к самим вратам, я остановилась вслед за своей провожатой. Она оглянулась на меня, хитро улыбаясь, а я оглянулась бросить еще один взгляд на товарищей, остающихся позади. Они молча наблюдали за нами до того самого момента, как прохладная, словно у рептилии, когтистая рука не схватила моё запястье, воздух внезапно не схлопнулся, и окружающий мир не исчез.