Но теперь за них взялись всерьез. Несколько солдат внизу прекратили панику и тоже открыли огонь по лобберу.

«Вот злятся, — подумал Нокс. — Как будто уже поняли, что за шутку сыграла с ними морская пехота…»

Топливные баки лоббера были укутаны толстым слоем изоляции а на нижние, для пущей надежности, добавили еще пластика и даже одеял с матрасами, но, судя по гулким ударам и пару, струями хлынувшему из-под изоляционного слоя, несколько пуль все же смогли пробить бак.

— У нас неприятности, ребята! — крикнула капитан Эллиотт. — Утечка топлива!

— Пробоины в топливных баках, капитан, — сообщил Нокс. — Уходим!

— Черт, нам дико повезет, если не развалимся при посадке!

Шаттл терял высоту, струя плазмы мало-помалу иссякала.

— Еще один? — спросил Нокс, взглянув на Островски.

— Давай!

Вместе они подняли один из двух оставшихся контейнеров, вскрыли его, закрепили крышку, раскачали и бросили в люк. Лоббер падал все быстрее и быстрее, вращаясь по часовой стрелке на лету. Эллиотт, очевидно, пыталась увести машину мимо главного модуля и прочих герметичных помещений, но «Бизарр» точно вдруг утратил все аэродинамические способности, сделавшись не маневреннее огромного булыжника.

— Парни, — сказала Эллиотт, — как только сможете, прыгайте, пока мы не рухнули!

Нокс и Островски принялись отстегивать страховочные ремни. Предупреждение Эллиотт имело смысл: спрыгнув, они имеют надежду упасть в мягкий песок и откатиться в сторону; в противном случае — окажутся между палубой и потолком и будут просто раздавлены.

С самой Эллиотт все было ясно: она, очевидно, старалась выжать еще что-нибудь из умирающих двигателей и не собиралась покидать пост.

— Готова? — спросил Нокс.

Островски утвердительно кивнула.

Убедившись, что винтовка надежно прикреплена к бронекостюму, он взял Островски за руку и выждал еще пару секунд.

В момент прыжка до земли оставалось еще четыре-пять метров…

17:16 по времени гринвичского меридиана.

Гарроуэй;

«Сидония-1»;

14:31 по марсианскому солнечному времени.

Крик Кэсвелл Гарроуэй услышал на бегу, направляясь к главному модулю базы.

— Эй! Эти ублюдки сбили наш лоббер!

Остановившись, он взглянул вправо и вверх. Шаттл стремительно падал на какие-то склады рядом с главным модулем.

— Первое отделение, за мной! — заорал он. — Остальным — штурмовать главный модуль!

Со всей возможной скоростью он помчался к падающему шаттлу, увязая в песке на каждом шагу, отметив, что большинство солдат ООН вышли из боя. Некоторые замерли на месте с поднятыми руками, остальные — стояли в бездействии. Все больше и больше морских пехотинцев отвлекалось на охрану пленных.

Но некоторые еще не считали бой конченым, и Гарроуэй хотел добраться до шаттла прежде них.

17:17 по времени гринвичского меридиана.

Нокс;

«Сидония-1»;

14:32 по марсианскому солнечному времени.

Нокс и Островски прыгнули. Какое-то мгновение они еще держались за руки, медленно, точно в сказке, спускаясь вниз, увлекаемые притяжением в одну треть земного. Секунду спустя они приземлились на ноги и, тут же упав, откатились друг от друга. Перевернувшись лицом вверх, Нокс увидел в небе огромный, похожий на паука «Харпер’с Бизарр», который, казалось, падал прямо на него.

Но тут шаттл ушел в сторону, попав одной из опор в крышу ближайшего инженерно-технического модуля и завалившись набок. Нокс опасался, что транспорт взорвется, но, за отсутствием кислорода, лоббер попросту смяло: легкий каркас не выдержал. Он попытался подняться, но левая нога тут же отозвалась резкой болью… вывих, а то и перелом. Снова упав, он взглянул на юг и увидел несколько «голубых касок», злобной рысцой бежавших в его сторону.

— Ох, епт…

Схватив винтовку, он прицелился и выпустил короткую очередь, за ней — еще одну и — третью, всякий раз меняя цель. Двое упали, прочие замешкались, выпустили по нему несколько очередей, а затем, точно по команде, рассыпались в поисках укрытия.

— Ости! — крикнул Нокс на общей частоте. — Ости, слышишь меня?

Ответа не было. Островски лежала неподвижно, в нескольких метрах от него.

— Капитан Эллиотт? Вы слышите меня?

И вновь — нет ответа.

Пуля, скользнув по шлему, высекла искры из брони. Сержант снова устремил взгляд вперед и выстрелил в ответ — решительно, зло, с убийственной точностью. Еще один из набегавших «голубых касок» кувыркнулся, рухнул на спину и остался лежать на песке.

17:17 по времени гринвичского меридиана.