До прибытия к месту назначения «Рейнджеру» осталось меньше десяти минут. Джек начал надеяться, что выполнит все, как полагается, хотя в первые минуты, проведенные в условиях шести «жэ», ему показалось, что он даже не сможет работать с Самантой. Перегрузка была столь велика, что парень с трудом мог дышать. Ему казалось, будто на него навалилось пять здоровенных мужиков, и давят, давят, давят… Наконец Джек выключил Саманту и включил изображение, передаваемое наружными камерами «Рейнджера».

Земля выглядела потрясающе, но Джек испытывал к этому великолепию довольно специфический интерес. Он слышал, что нескольких товарищей тошнит, и упорно пялился в экран, стараясь отвлечься от выкрутасов собственного желудка. Оказывается, тошнота может быть на удивление заразной!.. Джека спасло лишь то, что последние три дня он сидел на диете.

— Мы почти у цели, ребята, — прозвучал в наушниках голос капитана Ли. — Помните, действуем по плану «Альфа»… или по плану «Браво»… Выбор зависит от того… удалось ли нашим товарищам… захватить секретное оружие. В любом случае… у нас есть шанс… на успех… Не раскисайте… не унывайте… и все будет в порядке…

Капитан говорил тихо, спокойно и уверенно, хотя шесть «жэ» заставляли его делать долгие паузы, чтобы восстановить силы и дыхание. Джек понимал, что Роб Ли обратился к ребятам, желая подбодрить их, дать почувствовать, что они не одиноки, что все эти мытарства — лишь составная часть игры. Через несколько мгновений парень перестал воспринимать голос капитана… но почувствовал себя гораздо уверенней.

Он долго не мог решить, оставить ли на экране изображение Земли или переключиться на Луну. В конце концов он выбрал Землю.

Теперь ему стало понятно, что чувствовали астронавты, находившиеся на борту «Аполлонов» семьдесят с лишним лет назад… Они тогда вот также смотрели на Землю из космоса и осознавали, что человечество, вся его цивилизация и вся его история размещаются всего лишь на крошечном шарике, окутанном облаками.

«Наша планета так беззащитна! — думал Джек. — Что если теория дяди Дэвида об „Охотниках Рассвета“ верна? Удар, нанесенный по Чикаго, наглядно доказал, сколь хрупка Земля. Ей грозят гибелью не только „Охотники Рассвета“, но и сами люди!»

Джек отогнал прочь неприятные мысли. Сейчас все его внимание было поглощено созерцанием красоты нашей планеты. Парню казалось, что именно ради этого он столько лет мечтал о полете в космос. И несмотря на все неудобства, он собирался насладиться коротким путешествием.

Лейтенант Кэтлин Гарроуэй;

кратер Циолковский;

00:35 по времени гринвичского меридиана.

На боку ближайшего из ооновских хопперов сверкнула вспышка, и через несколько секунд он начал снижаться. Вскоре сверкнула еще одна вспышка.

— Объект под обстрелом! — воскликнул Хартвелл.

— Отлично!

Это означало, что где-то рядом БМ-2 и БМ-4 тоже вступили в бой. Похоже, американцам удалось одурачить командира ооновской базы.

— Попробуй включить связь с «Двойкой» и «Четверкой», — попросила Кэтлин.

— Роджер вас! — ответил Хартвелл, нажимая на клавиши. Почти в то же мгновение в наушниках Кэтлин раздались голоса.

— «Второй», говорит «Четвертый»! — докладывал сержант Мор. — На корабле наблюдается движение. Похоже, разворачивают орудийную башню.

— Ну так стреляй! — ответил голос капитана — Мы должны ликвидировать пушку!

— Огонь!

— Черт! Похоже, ты попал! Только не вижу, во что именно…

— «Второй», говорит «Первый»! Берегитесь хопперов! — предупредила Кэтлин.

Наконец-то связь с первым взводом появилась. На Луне нет ионосферы, и радиоволны распространяются в пределах прямой видимости. Судя по всему, первый взвод теперь не скрывался за центральным пиком.

— Роджер вас, «Первый», — ответила Кармен Фуэнтес. — Молодцы, что не отстали от нас!

— Хэй! — добавил Мор. — У нас ушки на макушке, а в ручонках погремушки!

— Ваши погремушки, — отозвалась Фуэнтес, — у чужой кормушки!

— «Второй», «Четвертый»! — сказала Кэтлин, глядя на монитор, и вдруг улыбнулась. — Вражеские хопперы приближаются!

— «Первый», говорит «Второй»! — тут же ответила Фуэнтес. — Держите под огнем главную цель, а мы займемся хопперами!

— Роджер вас, «Второй», — Кэтлин повернулась к Хартвеллу. — Ты слышал, что нужно делать?