— Они нас съедят? — по слогам проговорил Всемил, когда я поделилась со спутниками о шишигах.

Лис благоразумно не задавал глупых вопросов.

— Если не унесем ноги — да.

— Странно. Смотрите: нас притащили сюда, но их прошлые обеды раскиданы по всему подземелью. Почему?

— Откуда я знаю! — разъярилась я. Виски и без размышлений кололо сотнями иголок. — Дом они обустраивают! Рассадили красивенько и радуются уюту.

Почему-то Всемил обиделся на меня. Вмешался Лис:

— Они бросают в коридорах тех, кто уже не окажет сопротивления. От страха умер или от ран. Или тяжелый слишком, чтоб донести. Или они не голодны, поэтому оставляют тело разлагаться. Ты ж, Слава, сама помнишь — мертвечину шишиги не жалуют. Лишь живую плоть. А нас решили посадить рядышком. Как целый улов. Вот проголодаются — сожрут.

Откуда он столько знает? Трудовые бродяжнические будни обучили подробностям быта мелкой нечисти? Лис точно скрывает какой-то эпизод из жизни. Если выберемся — обязательно расспрошу, какой.

Я тщетно пыталась дотянуться одеревеневшими пальцами до узла на веревке.

— Ты нас спасешь? — без особой уверенности сказал варрен.

— Если освобожу руки — возможно. Без них не создать никаких чар.

И я бочком поползла в сторону слабо различимых теней.

Не успела.

Шлепающий звук шагов оповестил о том, что шишиги пришли навестить пленников. Я сумела рассмотреть около пяти особей, появившихся со стороны моего правого плеча. Нечисть зашушукалась. Тоненькой ниточкой доходили обрывки диалога.

— И кого…

— Да вон… того… мож-жно.

— Лучше — того… Красавчик.

— Давайте бабу! — властно заявила одна из шишиг.

И оставшиеся существа согласились с, очевидно, предводительницей. Я не знала, чего ждать, но по тому, как бочонкообразные фигуры направились ко мне, поняла, что хорошего точно не следует. Запах водорослей и топей, исходящий от нежити, прочно въелся в ноздри.

Одна шишига схватила меня за волосы и поволокла к выходу. Из глаз брызнули слезы. Я взмолилась:

— Позвольте дойти самой!

— А зачем? — искренне обомлела нечисть. — Мы тебя всё равно заж-живо сож-жрем.

— Тем более. Дайте насладиться последними мгновениями.

Шишиги задумались, начали переговариваться, переступать с ноги на ногу, не решаясь, соглашаться или нет. План действий, если таковой имелся, почти удался, не вмешайся неожиданно расхрабрившийся Лис:

— Возьмите меня вместо неё! — заявил он, приподнимаясь на локтях.

Всемил тактично молчал. И правильно делал.

— Зачем?! — пуще прежнего изумились шишиги. — Мы ж-ж всё равно и тебя сож-жрем, и её сож-жрем, и красавчика сож-жрем.

— Но пускай она не будет первой!

Молодец какой. Оттягивает момент страданий. На, Радослава, побойся посильнее, вспотей от ожидания. Пропитайся пока. Ага, щас. Размечтался.

— Нетушки. Меня забирайте. Вы обещали! И руки, пожалуйста, развяжите. Куда я от вас денусь?

— Ага, мы тебя развяж-жем, а ты нас того, заворож-жишь! — додумалась самая сообразительная из нежити.

— Я? — брови искривились. — Как? Я ж не ворожея. Это всё он, чародей проклятый, с огнем игрался, а я так… на подмоге. Я их, ведьмаков, жуть как боюсь, но этот вон, пытающийся себя вам скормить, заставил идти с ним. Вы б, это, задумались — а есть ли его? Явно что-то удумал!

И я, перейдя на многозначительный шепот, указала подбородком туда, где находился Лис. Тот вовремя заглушил несогласие кашлем.

Шишиги замерли. Думается, до сего дня жертвы им попадались, в лучшем случае, взывающие к богам. Но уж точно не спорящие о том, кто станет обедом, а кто дождется ужина. Наконец, одна наклонилась ко мне и, обдав мерзопакостной вонью, разорвала когтями стягивающий узел. При этом её палец нечаянно проехался и по внутренней стороне моей ладони. Рука онемела, но тело слушалось. По запястью потекла теплая кровь.

И я уже знала, что всё идет так, как надо.

За талию меня вытолкнули в проход. Я, спотыкаясь об останки менее удачливых предшественников, шла и думала: а куда, собственно, мы направляемся? Неужели и у шишиг имеется трапезная?

Оказалось, что я недалека от истины.

В широкой и пустой зале, к которой привел извилистый коридор, тусклым сиянием горели живые светлячки. Они суетливо бегали по стенам, по потолку и освещали комнату сине-зелеными красками. Нежить заботится о комфорте? Впрочем, куда ярче светлячков горели желтым глаза у сидящих полукругом шишиг. Их тут насчитывалось с целый выводок. Все голодные, озлобленные. Я судорожно сглотнула, представляя, как они вцепятся в меня зубами-лезвиями. Нет, нужно срочно действовать.