..Рано, как оказалось, ибо ему удалось проскочить проход даже раньше. То ли от опасности его движения стали в несколько раз быстрее, то ли уха и березовый сок, повышающие ловкость и увертывание, спасали его от неосторожных движений, но через три бесконечно долгих часа он преодолел наконец опасный отрезок пути. Ни лезвия, летящие из стен, ни быстро двигающиеся стены, ни сыплющиеся прямо с потолка камни, если наступишь не на ту плиту, не прервали жизни ловкого и удачливого вора. К концу отрезка он был так вымотан ловушками, что на выползшего из ледяной трещины тощего пещерного волка даже не чихнул. Усмехнувшись, оставил на приступке сверток с едой – после прохождения ловушек аппетит у него надолго пропал. Хищник едва дождался, пока странный человек скроется с глаз, и кинулся к вкусно пахнущему свертку.

..Охело промахнулся. Сколько раз охота его была удачной, но надо же было такому случиться - промахнулся. Стая ошибок не прощает, закон един: "Промахнувшийся становится добычей". Но гордый вожак, раззадоренный промахом, сумел уйти от погони, подранив парочку особо ретивых молодых пещерных волков.

Сейчас зверь лежал в дальней пещере и ждал смерти – в этих местах не водилось ничего живого, а возвращение означало непременную гибель от Стаи. Пат. Но вот чутких ушей волка достиг скрип сработавшего механизма ловушки, а нос уловил запах чила-вехха. Что-то бухнуло, и в наступившей тишине стали отчетливо слышны приближающиеся шаги.

Охело выполз из пещеры по узкому ходу как раз перед тем, как добыча показалась из-за валуна, перекрывавшего большую часть тоннеля. Чила-вехх был высок, строен, темный мех на голове был припорошен серой пылью, тонкие пальцы передних лап лежали на стальных зубах, спрятанных до времени на груди. Но больше всего зверя поразил спокойный взгляд чуть раскосых глаз.

Это замешательство не осталось не замеченным – чила-вехх вдруг усмехнулся, помахал левой передней лапой с вытянутым пальцем и.. вытащил и положил буквально перед носом зверя на приступок нечто одуренно пахнущее едой. В животе у волка предательски заурчало.

Едва дождавшись пока странный благодетель скроется за очередным валуном, Охело принялся поглощать содержимое свертка. Приглушив голод, волк задумался – все произошедшее походило на древний ритуал принятия в Семью. Из поколения в поколение у пещерных волков щенятам рассказывали легенды о том, что некогда чила-веххи брали волков на воспитание, готовя их для Битвы Демиургов.

Охело принял решение и, одним махом доев остатки, потрусил вслед за своим новообретенным Братом. В странном месте, набитом непонятными предметами из прозрачного материала, он уловил в запахе Брата эманации Смерти. Охело оскалился - Смерть шла за его Братом по пятам..

Поздно ночью, через несколько бесконечно долгих часов, Эйнар наконец добрался до конца пути. Ледяной туннель заканчивался прямо за королевским дворцом, в одном из винных погребов. Стоило повернуть одну из бутылок, ничем не отличающейся от товарок, уютно устроившихся в деревянных гнездах, как открывалась неприметная дверца, ведущая в комнаты прислуги. Ну а оттуда попасть в покои королевы было проще простого. Освежив в памяти сонное заклинание, которое должно было погрузить Артишу в глубокое забытье и не дать ей проснуться и застать в своих покоях непрошеного гостя, Эйнар спрыгнул в винный погреб. С сожалением покосился на изысканные вина, мысленно сделав зарубку на память – прихватить парочку бутылок на обратном пути – он протянул руку к заветной «отмычке». Дверца медленно и неслышно отворилась..

Оглянувшись по сторонам – не гуляет ли где-то по коридору припозднившаяся служанка – Эйнар скользнул в угловую комнату, из которой, судя по плану дворца, был ход в королевскую опочивальню. Осторожно приоткрыв дверь, он прокрался внутрь. Быстро оглядев комнату, вор понял, что заветные клинки находятся в шкафу прямо за постелью королевы. Прошептав заклинание, он неслышно подкрался к кровати и невольно загляделся. Если не знать, сколько на самом деле лет безмятежно раскинувшейся на простынях девушке, то нипочем не дать ей больше семнадцати. Юное, нежное лицо, разметавшиеся по подушке волосы, скомкавшие одеяло тонкие пальцы.. Воистину Снежная королева, с суеверным ужасом прошептал Эйнар, опасливо обходя похрапывающего на софе рыся королевы, тоже

попавшего под власть заклинания. Открыв дверцу шкафа, он достал из-за пазухи сверток со шкурой горного дракона и аккуратно сдвинул клинки на нее с помощью взятого с прикроватного столика кинжала. Сомкнув края шкуры над клинками, он затянул узел и облегченно вздохнул. Остались сущие пустяки – выбраться обратно. На этот счет Эйнар не беспокоился. Отводящее глаза заклинание помогло ему почти открыто покинуть дворец через вход для прислуги. Оказавшись на улице, он немедленно поспешил к Постоялому двору. До встречи с заказчиком оставались сутки..

..Сон рысяка был на редкость реалистичным – ему снилось, что в комнате находится посторонний. Вот он застыл над кроватью Артиши, с непонятной гримасой вглядываясь в лицо девушки. Вот он взял кинжал с прикроватного столика, повернулся и раскрыл шкаф. Достал кусок шкуры с незнакомым запахом, клинком кинжала перекантовал мечи Харайл на полотно и затянул узел, сомкнув края шкуры.

От такой беспардонности Рык зарычал. Но из пасти зверя вырвалось лишь легкое урчание, сопровождавшееся подрагиванием лап и вытягиванием когтей. Посторонний ошалело метнул взгляд на рыся и поспешил ретироваться..