— Предлагаю оптимальный вариант, — подал голос Валенок. — Я кокну его прямо сейчас. Когда он превратится, это станет гораздо сложнее. Нет человека — нет проблемы.

 Я быстро отодвинулся подальше от Валенка, чтобы между нами оказалась хотя бы бетонная плита. Впрочем, я прекрасно понимал, что против него у меня нет шансов. Тем более в таком уединенном месте… И здесь он не один… Я быстро взглянул на Грега. Задумчивое выражение его лица мне очень не понравилось.

 В этот момент Ники тронула Грега за руку и что-то прошептала. Нехорошая задумчивость на его лице тут же сменилась интересом. Он пристально взглянул на меня и спросил:

 — Насчет какого знака ты расспрашивал Веронику?

 — Какого еще знака? — не понял я.

 — Знака, который ты видел у себя на лбу. Я там сейчас ничего не вижу, но, даже если тебе почудилось, это может быть значимо. Так что же ты видел?

 Я опустился на корточки и пальцем нарисовал в пыли цветок с четырьмя сдвоенными лепестками. Все трое немедленно склонились над рисунком.

 — Что это? — удивленно спросила Ники.

 — Вентилятор, — предположил Валенок.

 — Вот как! — сказал Грег, выпрямляясь. Как он ни старался держать лицо, а я на этот раз заметил, что он поражен. — Да, пожалуй, это знак… для меня.

 — В каком смысле?

 — Ну… теперь я представляю, что делать с тобой и твоим светом. Дальше решать тебе. Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?

 Я сглотнул. Решать? Прямо сейчас?

 Ситуация была дурацкая. Я ничего про них не знал — кроме того, что они не такие, как все.

 Что они появляются из воздуха, летают, не тонут в воде и видят Млечный Путь невооруженным глазом (если, конечно, не врут).

 И вполне может быть, что они вообще не люди.

 И что Грег готов на каких-то условиях учить меня неизвестно чему…

 Потому что я во что-то превращаюсь, и деваться мне некуда.

 — Да, — сказал я. — Я хочу стать таким, как вы.

 — Ты даже не понимаешь, о чем просишь, — тихо сказал Грег.

 — И все же безопаснее было бы прикончить его, пока он еще ничего не понял, — проворчал Валенок.

 Я глубоко вздохнул и оглянулся. Темнота была полна мерцания. Переливчатое сияние новостроек; россыпь звезд, пригашенная городским смогом; огни пробегающих внизу автомобилей… Вокруг шелестел сухой бурьян. Налетел порыв холодного ветра, и провода слаженно загудели, словно басовые струны.

 Я принял судьбоносное решение, и ничего в мире не изменилось. Даже странно.

 — Ну за что мне это? — услышал я голос Грега. — Столько лет относительного покоя, и тут за полгода сначала Вероника, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь?

 — Потому что ты лучший, — ответила Ники преданно.

 Я ожидал от Валенка очередного издевательского комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.

 — Что ж, я помогу тебе, — сказал Грег. Теперь, выйдя из задумчивости, он стал собран и деловит. — Подготовлю, выберу правильный момент и способ. Но превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться. Кстати, сколько тебе лет?

 — Двадцать два.

 — Возраст подходящий. Ты не женат, надеюсь?

 — Нет, — удивленно ответил я.

 — Вот и хорошо, не надо будет разводиться.

 — При чем тут это?

 — Будь морально готов к тому, что семьи у тебя никогда не будет. Но это так, мелочи по сравнению с прочим.

 Да, этот тип явно умел вогнать человека в ступор. Пока я молчал, переваривая его слова, Валенок вкрадчиво сказал:

 — Да забей. Давай я тебе быстренько вырву глаз, и ступай домой. Зачем тебе это все?

 — Зачем? — повторил я. — Знаешь, Валенок, скажу правду: мне просто нечего терять.

 — Ты уверен?

 В темноте глаза Грега казались двумя черными ямами на бледном лице. Вокруг нас возникло какое-то странное напряжение — мне даже стало на миг трудно дышать.

 — Я не обещаю, что в твоей жизни появится что-то замечательное, — заговорил он неспешно. — Даже не могу гарантировать, что все перемены будут к лучшему. И что ты мне потом скажешь спасибо…

 — А можете сказать, в кого я превращаюсь? — не выдержал я.

 — Нет.

 — Почему?

 — Потому что сейчас никто не знает, каким ты станешь. Это зависит от случая — или судьбы, как тебе больше нравится… А также от наследственности… Но в основном все-таки от тебя самого. Ты должен идти вперед сам, и то, что ты получишь, — будет только твое. Но одно я обещаю точно — ты изменишься, причем необратимо.

 — Это именно то, чего я хочу, — бодро ответил я. — Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!

 — Прекрасно. Чем ты готов пожертвовать ради превращения?