К тому же небольшое стадо коз неприметно и не привлекает внимания врагов, в случае опасности подвижно…

Первые повольники ходили по козьим тропам, укрывались в козьих оврагах, ели вкусное козье мясо и молоко, носили козьи шкуры и шарфы из козьего пуха, приручали коз, и потому их прозвали «козаки».

Первоначально и само слово козаки произносилось и писалось через «ко». И только с утверждением московского акающего произношения все чаще стали говорить «казаки». На Волге простолюдины говорили и так, и эдак.

Слово казаки связывалось с названиями многих урочищ. Дальше попало и на карты. Путь бурлацкого хода на всем протяжении Волги делился на участки, где проходила перемена или передача судна от одной ватаги бурлаков другой, расплата с бурлаками, поднявшимися против течения реки. В сорока верстах выше Самары, в Жигулевских горах, – знаменитая перемена, носящая двойное название Козачьи тропки, Козьи тропки. И в маршрутные карты заносилось двойное название.

Однако уже в конце семнадцатого века Жигулевская вольница разделилась на три части: казаков служивых, что несли государственную службу, на неслуживых повольников, которые уходили в пустыни Сибири и Дикого поля и значились бесписьменными сиротами, Иванами, не помнящими родства, а еще звероловами, табунщиками, солепромышленниками, и, наконец, на тайный клан воровских казаков, разбойников, живших двойной жизнью на Волге.

Первые жили по пограничным рекам, вторые в степях, третьи в волжских селениях.

Со временем склонности их развивались. Служивые казаки все больше превращались в военное сословие. Повольники так и обретались в качестве звероловов, промышленников и крестьян, осваивая новые земли. Приволжские береговые поселенцы тяготели к ладьям и стругам. Но так как вольный беспошлинный, беспаспортный рыбный промысел на Волге стал невозможен, то и главным промыслом их стал запрещенный, разбойничий. Помогали тому уникальные природные водные системы.

Впрочем, все переселенцы пользовались преимуществами водных дорог. Для волжской вольницы водные дороги стали хлебом и спасением.

С постройкой на Волге крепостей Самара, Сызрань, Саратов, Царицын… вольница покинула родное гнездо на Самарской Луке, если не считать мелких отрядов. Но с началом военной колонизации и строительством крепостей на вольных степных реках вернулась на Волгу.

«На воде следов нету», – говорили воровские казаки. В отличие от конного отряда, речная рать следов не оставляла. Ночевка в неприметном месте, на острове или одной из проток – и дальше в путь. При нужде и на плаву могли заночевать.

Преимущество приволжцам давало отличное знание рек и сама природа.

Вокруг Жигулевских гор Волга делала большую петлю в полторы сотни верст. А река Уса ее почти замыкала. Этим кольцом повольники пользовались с древних времен. Но крепости Самара и Переволоцкая взяли кольцо под контроль.

Тогда вспомнили о дорогах, пробитых еще ушкуйниками и первыми повольниками. В среднем течении много больших и малых притоков и слева, и справа. Черемшан, Сок, Самара, два Иргиза… В любой из них могла скользнуть вольная дружина. И поди найди ее среди безлюдных лесистых берегов. У каждого притока десятки своих притоков.

Но даже если погоня в затылок дышит, попробуй догони легкие ладьи и будары на песчаных перекатах мелких рек.

За собой дружина могла оставить несколько огромных подсеченных деревьев, и сумей растащить сцепившиеся ветвями тяжеленные деревья, перекрывшие реку.

Еще больше поиски затрудняло то, что водное кольцо на Самарской Луке не было единственным. Так Большой Иргиз течет к Волге исключительно петлями. И по любой из них можно незаметно оторваться от преследователей и вернуться на Волгу.

А по Самаре реке, по «Самарушке-сударушке», повольники разведали три гигантских кольца, по которым уходили от любого преследования.

По притоку Самары Кинелю поднимались к северу и перетаскивали, переволакивали ладьи в притоки Сока или Черемшана и могли вернуться на Волгу или затеряться в их притоках.

Второе гигантское кольцо образовывали Яик, Каспийское море и Волга. Повольники поднимались до верховьев Самары до тайной переволоки. Где реку Самару, впадающую в Волгу и реку Камыш-Самара, впадающую в Яик, разделяло всего десяток верст.

Но по Яику можно подняться и вверх к Уральским горам и через Сакмару и Салмыш дойти до переволоки в Дему. В конце повольники попадали в Каму и в Волгу. Еще одно кольцо в тысячи верст.

Нередко повольники переволакивали свои суда в озера, не связанные с рекой, и отсиживались там.

В случае крайней нужды повольники ладьи притапливали, а сами скрывались в лесах.

Чаще всего речную рать, ушедшую в приток, сторожевые суда и не преследовали вовсе. Если сразу не достали, то времени на погоню не тратили.