У этого конфликта с начальством был и вполне неплохой плюс: по сути, я получил карт-бланш на ликвидацию мародерских банд. Впрочем, они и без меня неплохо самоистреблялись, особенно, если рейнджеры ухитрялись убить командиров отрядов. Нежити ведь все равно, кого конкретно кушать, так что две банды при встрече в темном лесу вполне могли сцепиться между собой. Мне даже один раз глазами тени удалось наблюдать картину, как толпа лишившихся жесткой руки диких гулей затравила, загрызла и сожрала вплоть до костей отставшее от своего отряда поганище.

Эльфам же эти группировки вреда наносили мало, уничтожены было лишь несколько близлежащих к Первым Вратам деревень, но дорожное сообщение в Кель Таласе нежить перекрыла намертво: поймать группку перепуганных ушастых гораздо проще, чем найти в глухих лесах и взять штурмом укрепленный городок. И мне это все было на руку, хотя усердствовать в уничтожении артасовой нежити все же не стоило.

Внезапно хруст прекратился. Вурдалаки срубили еще несколько деревьев и добрались до предпоследнего на маршруте оврага. Наблюдающий за стройкой лич завопил на тролльем, приказывая плотникам быстрее готовить доски для моста.

Позади лесоповала в некотором отдалении стояла лесопилка, на которой в поте лица трудились тролли-добровольцы. Наши с Джинкрассом рейды по окрестностям Зул Амана все же привели к определенным результатам. Первым рейдом руководил непосредственно я и решал я ту цель, которую считал наиболее важной. То есть, я просто вырезал два крупнейших рода троллей, после чего, перезагруженный пленными, вернулся в город. Вторым рейдом руководил уже Джинкрасс, так как тени уже разведали предполагаемый маршрут, и мне пришлось заняться подготовкой прорыва в Кель Талас. Генерал разбил четыре мелких рода, но при этом поставил под контроль важные объекты вокруг города - лесопилки, шахты, камнеломни. А затем неожиданно для меня сразу три небольших рода, чьи деревушки лежали близко от города, пришли заявить о покорности. Деваться им просто-напросто было некуда, единственный путь из джунглей был перекрыт, потому они и рискнули предложить свои услуги новым повелителям Зул Амана. Принял я их сурово, хотя внутри очень радовался, и сразу же нагрузил их добычей пропитания. Но хотя теперь тролли массово били дичь в окрестных лесах, еда все равно расходовалась быстрее, чем поступала в амбары. Так что, домашняя живность эльфов была мне нужна не меньше, чем сами эльфы. А Джинкрасс тем временем продолжал громить бывших соплеменников, и за последние дни еще один род признал мою власть. Но рабочих рук и еды в любом случае не хватало, ведь самок и детей среди подчиненных мне троллей было гораздо больше, чем взрослых самцов. Война всегда паршиво сказывается на экономике.

А несколько троллей, знающихся в плотницком ремесле, отправились вместе со стройотрядом. Работали они хорошо, но, к сожалению, не за совесть, а за страх. Промывать им мозги было некогда, да и требовало это вдумчивой и серьезной работы, которой следовало заняться позже. И вот сейчас эти тролли передавали прислужникам доски и сваи, из которых те быстро клепали широкий мост.

Я огляделся по сторонам. Порча еще не успела захватить эти земли, и в закатном свете можно было разглядеть на деревьях первые желтые листья. Середина сентября, как-никак. И, пожалуй, до зимы Кель Талас падет.

Я поднялся со своего импровизированного кресла и отправился отдыхать в шатер. Не то, чтобы я так сильно нуждался в отдыхе, просто к утру стройотряд должен будет окончательно пробить дорогу, и несколько последующих дней мне спать не придется.

Ментальный сигнал от подчиненных, что дорога, наконец, проложена, поднял меня на ноги в шесть утра. Отослав троллей и часть вурдалаков в Зул Аман, я повел свой отряд в сторону ближайшей разведанной деревни, благо до нее было недалеко.

Вскоре рассвело и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда не глянь, росли все те же клены, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть, без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес.

Синее небо да солнца круг, все на месте - да что-то не так... Ужасы войны, тем не менее, уже успели добраться и сюда. То тут, то там попадались изгрызенные стволы, руины сторожевых башен и пожарища (эльфы сжигали своих и чужих убитых, чтобы те не достались Плети). И в поведении жителей деревеньки, за которой я уже час наблюдал, тоже чувствовалась напряженность и безысходность. С каждым днем эта идиллия будет все больше развеиваться, пока Кель Талас окончательно не превратиться в одно большое пепелище.

Часовые у эльфов были не самые собранные или внимательные - большую часть опытных воинов забрала война, так что усыпить их было несложно. Налет получился быстрым и легким. Двухметровая изгородь для моего воинства помехой не была, и отряд перемахнул через нее в одно мгновение. Делать мне ничего дальше не пришлось, кроме как уложить спать местного старосту, высокого хмурого эльфа, который ухитрился в одиночку положить мечом двух вурдалаков. Остальные эльфы сопротивления практически не оказали, хотя несколько мумий и получили по стреле, а то и две. Но вскоре все выбежавшие на шум эльфы получили, фигурально выражаясь, по ушам (а не фигурально - кулаками по макушкам), и мои солдаты принялись вытаскивать попрятавшихся ушастиков из их домиков и стаскивать их в центр деревни. Из эльфов, к счастью, никто не погиб, а пятерку угробленных гулей личи тут же, прямо на месте, принялись возрождать.