— Но как это понять — пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии — германий. В Рамдже — платина. В Свободном Звёздном Объединении — тантал.

Медведев зло усмехнулся:

— У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жёсткая.

Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улёгся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…

— Что скажешь, Ми?

Та потупила глаза:

— Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.

— Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!

Яйли начала злиться:

— А если я прикажу тебе переспать с ним?!

Девушка начала бледнеть:

— Госпожа…

— Что?! Что, госпожа?!

— Вы этого не сделаете… Он же варвар!

— И что?

Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.

— По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остаётся, как засунуть баронессу в постель варвара!

— Госпожа!

Майа рухнула на колени, склонила голову:

— Пощадите, госпожа! Он же разорвёт меня!

Принцесса вдруг застыла неподвижно, её глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:

— Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…

Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звёздной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наёмника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…

И вот они вновь вдвоём в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:

— Ты сделал всё, что от тебя требовалось, наёмник.

Землянин склонился в поклоне.

— Да, ваше величество.

— Тогда — работа выполнена и принята.

Стандартная форма окончания контракта.

— Работа выполнена и принята. Сказано — услышано — подтверждено. Расчёт.

Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…

Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.

— Идём.

Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.

— Присаживайся, Алекс ей.

Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…

Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…

— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.

А что ещё может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наёмник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…

Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из неё несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.

— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.

Он протянул наёмнику первый документ.

— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…

По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.

— Надень его. На средний палец правой руки.

Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока ещё мёртвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый — шевалье. Нет, окраска темнеет…

Жёлтый — Барон Империи. Синий — Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зелёный — Маркиз! Но…