Яйли умолкла, а отец вновь отпил вина, затем посмотрел на Яйли, но ничего не сказал, только вздохнул…

Наёмник стоял перед Сенатом. Одинокая фигура посреди огромного зала Дворца Совещаний. Только вопросы и его ответы гулко отдавались в мрачной темноте…

— Итак, Алексей Медведев, вы выполнили работу для Императора?

— Да, Сенат.

— Работа принята и оплачена?

— Полностью.

— Вы не имеете претензий к работодателю?

— Нет.

— Хорошо. Император сообщил, что отныне вы являетесь владельцем титула Империи. Одним из самых высших. Не повлияет ли на вас это?

— Я давал присягу служить Республике.

— Но это же колоссальная власть!

— Я дал своё слово.

— Хорошо. Мы удовлетворены вашим ответом, Алексей Медведев. Так же Император обратился к Сенату с просьбой: предоставить вам внеочередной отпуск. Вы согласны посетить родную планету?

— Конечно!

Землянин вскинул голову — во взгляде вспыхнула сумасшедшая надежда. Неужели? Ведь если следовать контракту, то до отпуска ещё два года! А тут…

— Сенат Республики постановил — разрешить вам покинуть Республику на три месяца. Этого достаточно?

— Конечно! Я даже не мог надеяться на что-то подобное…

Радость, всепоглощающая радость. Он сможет побывать дома, где не был уже почти полтора года! Отдохнуть от службы, посетить те места, где раньше не мог себе позволить бывать, позаботиться немного о будущем… И конечно, решить кое-какие вопросы, оставшиеся в прошлом…

— Это не всё, Алексей Медведев. Рассмотрев все аспекты вашего дела, Совет постановил присвоить вам статус полного гражданина, не дожидаясь окончания вашего контракта. Отныне вы — Гражданин Республики Рамдж со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Помните это. Кроме того, с этого момента вы получаете обещанное контрактом офицерское звание, которого лишились из-за оскорбления принцессы Империи Сюзитов действием — лейтенант Вооружённых Сил Республики. Отпуск начинает свой отсчёт с вашего выхода из здания Совета. По возвращении вы будете обязаны явиться к новому месту службы, которое вам укажут в Посольстве. Вы — свободны…

Парень поклонился, затем развернулся и твёрдым шагом направился к выходу из зала. Вот, наконец, и улица! Вдохнул полной грудью пряный, насыщенный множеством ароматов воздух. Бросил взгляд на браслет — тот изменил свой цвет с белого, кандидатского, на чёрный. Знак полноправного гражданина Республики. Неужели он получил этот статус? Не дожидаясь конца контракта? Миновав войну, которая начнётся так скоро? И о которой с такой обеспокоенностью и обречённостью говорил ему Император? Ту, которая решит на весах истории, каким путём пойдёт Вселенная? А, ладно! Это всё в будущем, а сейчас нужно спешить. Времени не так уж и много. Всего три месяца. И отсчёт начался…

Он свистнул, подзывая автоматический глайдер-такси. Серый брусок послушно замер перед ним, дверь ушла в сторону, и Алексей разместился на небольшом диванчике транспортного средства, не дожидаясь, пока робот очнётся, торопливо выпалил:

— Терминал, и в космопорт. Коммерческий зал…

Перед ним из пола выросла колонка терминала глобальной Сети. Чуть помедлив, он бросил свои руки на клавиатуру…

… — Совершил посадку челнок из Республики Рамдж. Просьба всем прибывшим и встречающим прибыть к пятой стойке ВИП-зала, — прозвенел нежный голосок дикторши, объявивший о прибытии очередного корабля с инопланетными гостями. Уже полгода прошло с тех пор, когда на Землю приземлился космический корабль, на котором прибыли посланцы с дальних планет. Всеобщий ажиотаж, вызванный контактом, быстро утих, поскольку гости прямо объявили, что играть роль добрых дядюшек, спасающих планету Земля, они не хотят, и предоставляют землянам решать собственные проблемы самим. А прибыли они с чисто практичной целью — наладить взаимовыгодную торговлю. Но что отсталая планета могла предложить высокотехнологичным мирам? Практически ничего. Если только кофе, которое Рамдж выгодно перепродавал в Сюзитию. Люди не знали ни спроса, ни потребностей инопланетных покупателей. Все попытки ушлых дельцов разбивались об опыт профессионалов звёздной торговли. И потому рыночные отношения, так и не начавшись, быстро заглохли, едва теплясь. А поскольку Земля ничего не могла продать, то не на что было и покупать. Удовлетворяло кое-чьё самолюбие лишь то, что посольство инопланетян находилось в одной стране мира, России. Несмотря на скрежет зубовный некоторых «заклятых» друзей из-за океана и ближе…

Так, только космический туризм, пожалуй, только и оставался. Вот и сейчас по трапу челнока спускалась небольшая группа инопланетян…

Алексей подошёл к стойке прибытия и протянул свою руку с браслетом. Таможенник привычно уже провёл по браслету статуса сканером и вдруг выпучил глаза:

— Вы… с Земли?!

— Да. Но я гражданин Рамджа. Нахожусь — в отпуске! — весело бросил парень.

— П-проходите…

Наёмник подхватил свой чемоданчик и оказался на территории порта, провожаемый изумлённым взглядом…

— Эй, уважаемый, куда едем?

Перед ним стоял очередной «бомбила». Эх, Родина… Ничего-то и не изменилось! Медведев рефлекторно проверил, правильно ли сидит на нём форменный головной убор, затем кивнул:

— В гостиницу «Украина».

— Полторы тысячи.

Кивок согласия. Он сел в потрёпанную «десятку» и машина тронулась…

Узкие, пыльные и какие-то плоские, после Рамджа, улицы Москвы были забиты транспортом, но водитель всё-таки умудрялся продвигаться вперёд в сплошном потоке автомобилей. Парень невольно потёр вдруг затосковавшие по рулю руки. Наконец и набережная, а вот и сама гостиница. Автомобиль замер у подъезда. Алексей бросил: