Командир тяжело вздохнул — прав полковник. Ой как прав… Взял лазерную самописку, вывел размашистую резолюцию: Не возражаю. Уволить согласно пункту 7.1 контракта. Белов. Генерал. Славился по армии своей эксцентричностью генерал, погибший под Ржевом…

— Сдашь дела заместителю. Материальную и хозяйственную часть — ему же. Получишь выходное пособие в финансовой части. И свободен. Домой?

Медведев вдруг лихо подмигнул репликанту, удивляясь сам себе:

— Никак нет, товарищ генерал!

Щёлкнул весело каблуками:

— Прокатимся по Галактике! Она большая!

И отдав честь, вышел из кабинета, улыбаясь удаче: против ожидания, командир не стал препятствовать увольнению. Теперь взять в строевой части «бегунок», и вперёд, поскорее сдать дела. А там — купить скоростную яхту и вдогонку за вассалами…

…Алексей уехал, а Майа застыла на месте, глядя вслед ему остановившимся взглядом — чем она провинилась перед ним, что он даже отказался принимать её вассальную клятву?! Что она могла сделать? Нет, виновато не то, что было до этого дня, в этом девушка была больше чем уверена, иначе бы всё прорвалось намного раньше. Наоборот, никогда до сегодняшнего дня Имперский Герцог не позволял себе ничего подобного сегодняшнему поступку. Ежедневные знаки внимания были для неё этим сигналом забытого прошлого. И вдруг, вернувшись, впервые он сделал вид, что воспринимает её не как члена семьи, которой они давно уже стали, а как обузу… Загостившегося родственника… Но с другой стороны, землянин мог же прямо сказать ей, что пора поискать другое место. Нет, напротив, она видела его чувство к ней, и когда решилась всё же откликнуться, не желая больше мучить ни себя, ни его, вдруг произошло страшное… Хвала Богам, что Има увлеклась книгой и даёт сестре возможность немного прийти в себя после случившегося… Девушка вздрогнула, почувствовав лёгкое прикосновение:

— Ой! Лиу… Ты так тихо, что я даже испугалась…

Подруга заглянула ей в глаза:

— Что-то произошло сегодня ночью между вами? Ты оскорбила его?

Майа мучительно долго копалась в памяти, но ничего не приходило на ум. Отрицательно качнула головой:

— Нет… Напротив…

Маркиза тихо произнесла в ответ:

— Может, ему не понравилось, как ты вела себя в постели? У землян по-другому?

— Ты что?! Ничего между нами не было! Признаюсь, что я… хотела, чтобы сегодня, наконец, всё кончилось… Все недомолвки, все ожидания… Но он, вместо того чтобы… Просто ушёл из дома.

Сюзитка опустила голову, из её глаз потекли слёзы. Лиу вздохнула:

— Ты слишком долго тянула, подружка… Давно это началось?

— Мне кажется, с того момента, как я переступила порог его дома… И никогда не переставало…

— И сколько же вы вместе?

— Больше года.

— Столько времени между вами ничего не было?!

— Ничего. Когда он предложил мне работу, то дал слово, что не станет меня принуждать, и сдержал его. Вначале я боялась его, могу честно тебе признаться. Трижды до этого я пыталась убить его, а взамен он заплатил мне только добром. Вытащил с Пропажи и из рабства, спас мою сестру, похоронил близких по обычаям Сюзитии, дал мне кров и пищу… И я ждала, что он потребует платы. А чем я могла заплатить за всё? Только своим телом? Но потом, постепенно, узнав его лучше, поняла, что герцог не из таких…

— Я поняла это сразу… — эхом откликнулась Лиу.

— И я… Я не заметила, как полюбила его. За доброту, за характер, за то, как он вёл себя с сестрой и со мной. Я пыталась сделать первый шаг ему навстречу, но не могла заставить себя. Что-то всегда меня сдерживало. Не знаю, почему. А вчера, наконец, решилась, воспользовавшись тем предлогом, что мне будто бы негде спать… Хотела сказать ему, чтобы он взял своё слово назад, что я хочу узнать его объятия, его поцелуи, ответить на его любовь… Я пришла, а он оставил мне собственную кровать, а сам куда-то уехал…

— В гостиницу. Вот. Выпала из его кармана, когда он доставал шифрокарту от глайдера.

Дель Азо протянула смятый клочок пластика.

— Эх, подруга, какую же страшную ошибку ты совершила… да приди ты к нему за день до встречи со мной, за час хотя бы — и вы оба обрели бы счастье! Я не знаю, как можно быть такой слепой и столько подвергать пыткам и себя, и его. Пусть он землянин, пусть варвар, но, поверь, он — человек. Такой, как он, попадается девушке один раз в жизни, а иногда и вовсе не встречается. А ты… Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь загладить оскорбление, которое нанесла ему…

— Оскорбление?! Да что ты несёшь какую-то чушь! Чем я его могла так обидеть?!

— Ты совсем неопытна в этих делах, подружка, и не знаешь самолюбия мужчин. Теперь, приди ты к нему в спальню или просто откровенно признайся в своей любви, будет только хуже.

— Но почему?!

— Знаешь, отчего он оставил тебя одну, несмотря на прозрачный намёк, незамеченный разве только слепым? Он воспринял это как благодарность. Попытку отблагодарить тем, что у тебя есть — телом, за его доброту ко мне… А насколько я знаю психологию землян, а уж мне можешь поверить, я изучала её гораздо дольше тебя, чем выше будет его положение среди нас, тем больше будет расти пропасть. И тем недоверчивей герцог станет относиться к тебе. Впрочем. куда уж дальше, если он не желает видеть тебя даже среди подданных…

Неожиданно для Медведева уволиться со службы оказалось намного легче, чем он ожидал. Стоило только рамджийским чиновникам, сидевшим на всех канцелярских постах, услышать волшебную фразу: «Увольнение из Вооружённых Сил Республики», как тут же всё шло как по маслу. Уже к обеду Алексей собрал все необходимые подписи, получил на руки выходное пособие и был свободен как птица. Захотелось отметить свой дембель, и, недолго думая, выходя с КПП Базы в последний раз, он заказал себе на вечер столик в одном из элитных ресторанов. Получив подтверждение, улыбнулся затаённым мыслям, но пожалел, что никого не может пригласить с собой. Единственный друг был далеко, а прощаться с сослуживцами не было желания. Достаточно с них того, что он оплатил вечер в Офицерском Собрании. Теперь утаивать деньги не было смысла. Особенно после покупки колониального транспорта…