– Разрешите, барон, представить вам мою подругу, леди Галу Хелл, – церемонно сказала подходящему Джоку Альда. – Гала, это барон Лишней, один из ближних людей нашего герцога.

– Очень приятно, – поклонился Джок, ища куда бы сплюнуть. – Вы, баронесса, никак не можете быть в окружении нормальных девушек, все норовите окружить себя красавицами. А госпожа Гала, как мне кажется, еще и с мечом знакома не понаслышке.

– Да, она мастер. И меня обещала научить. Если ничего не помешает, то с сегодняшнего дня и начнем. Я вижу, вы в подвале перепачкались. Отец, проводи гостя умыться, а служанки помогут почистить одежду. Не тяните, сейчас должны объявить обед.

Во время обеда из-за наличия посторонних о делах не говорили, а наевшись, опять собрались в комнате отца.

– Я вижу, что с вашими подвалами еще возится, и возится, – сказал Джок. – Столько времени я здесь сидеть не могу. Поэтому сделаем так. Я вам оставлю парочку своих людей, а сам с остальными скоро уеду. В этих местах появилась разбойничья ватага, так что желательно успеть дотемна.

– Может дать вам в помощь своих людей? – предложил отец.

– Не стоит, ватага небольшая, а люди у меня опытные. Приеду, натравлю на них какой-нибудь их крестьянских отрядов. Альда, возьмите письмо. Это мне Лани перед отъездом принесла. Прикипела она к вам и очень скучает. Уже делала намеки насчет ее к вам поездки. Я пока отсоветовал, но это ненадолго. Сейчас вам не до того, а позже выбрали бы время и нас навестили. Вам там многие будут рады.

– Как только со всем раскрутимся, непременно приедем.

– Буду с нетерпением ждать. А сейчас пойду готовить людей к отъезду. Надо будет еще проинструктировать тех двоих, что остаются у вас.

Много времени на сборы у Джока не ушло, вскоре все уже седлали своих коней.

– Это Сур Лаграх, – представил Джок Буше молодого невысокого, но крепкого парня. – Вообще-то он дворянин, но на моей службе старается это не афишировать. По натуре большой авантюрист, но человек безусловно умный и способный контролировать свои склонности. Для вашего дела лучшего и не найти. В помощь ему оставляю Арнэ Хорта. Это вон тот невысокий стражник с усами, который прощается с товарищами. Выбирал в основном из-за малого роста. Коридоры в ваших подвалах такие, что я себе всю макушку исцарапал. Но физически он очень силен. Оба надежны и лично мне преданы. Вот вроде и все. Прощайте.

Он взметнулся в седло и погнал коня в ворота. Сопровождающие быстро его догнали и рассредоточились так, чтобы прикрыть со всех сторон.

– Ты чем-то расстроена? – спросила Альду Гала.

– Когда уезжают друзья – всегда грустно.

– А кто из друзей уехал?

– Ну как кто? Барон Лишней уехал, ты же видела.

– И это друг?

– Гала, он прекрасный человек и надежный друг. Поверь, большинство слухов, которые о нем распускают недоброжелатели, это обыкновенные сплетни и ничего общего с действительностью не имеют.

– Большинство, но ведь не все же?

– Он защищает интересы герцога, а это требует временами укорачивать на голову его непримиримых врагов. Но лично ему это никакого удовольствия не доставляет. И он вовсе не мясник. А эти слухи… Я его спрашивала, а он смеется. Говорит, что при его работе гораздо лучше, чтобы его боялись. Давай сейчас начнем тренировки. После приезда Джолина привели в порядок много помещений. Возьмем себе одно побольше. Слуги вынесут всю мебель и застелют какой-нибудь старый ковер. Мой меч для тренировки пойдет?

– С ума сошла? Кто же учит таких неумех, как ты, боевым оружием? Я с собой привезла пару тренировочных мечей, вырезанных из дуба, так даже они затуплены. Но до них дело дойдет еще не скоро. Декаду тебе придется тренировать нужные мышцы и заучивать элементы передвижения. И только потом займемся отдельными приемами и связками. А вообще-то, рассчитывай, что для среднего уровня придется регулярно заниматься с полгода. Если ты и к фехтованию окажешься такой же способной, как ко всему остальному, этот срок можно будет уменьшить на месяц-два. Женщина никогда по силе не сравняется с мужчиной, а если сравняется, то это и не женщина вовсе. Поэтому наше единственное преимущество – это быстрота. Никогда не парировать удары прямо, иначе тебя просто вколотят в землю. Только уклонятся и отводить в сторону. Надо, чтобы твое тело само знало, когда и что делать. Начнешь думать – проиграешь. А для этого нужна только одна вещь – тренировки, в которых ты бесчисленное количество раз будешь отрабатывать одни и те же элементы. Я к своему уровню шла три года.

Они нашли управляющего и работа закипела. Для тренировочного зала выбрали самую большую из комнат, откуда недовольные барскими причудами слуги выволокли всю мебель.

– Нет у меня для вас большого ковра, – сказал Альберт. – А вот несколько небольших найду. Правда, они изрядно потертые, но вам на них не лежать.

– Это как сказать, – отозвалась Гала. – Кое-кому поваляться придется. Ладно, пусть несут то, что есть. И еще одно, здесь можно где-нибудь найти часы?

– Небольшие были в комнатах Ленара. Когда готовились к вашему приезду, Альда, я их оттуда убрал. Принести?

– Давайте, – сказала Гала. – С часами тренироваться гораздо удобнее, чем считать в уме сколько всего сделал.

Принесенные слугами песочные часы были установлены у стены на небольшом столике.

– Всего тридцать частей, – осталась недовольной Гала [Небольшие интервалы времени измерялись в частях. Часть – время, в течение которого у спокойного человека сердце совершает 100 ударов, то есть примерно полторы минуты. На стеклянные колбы часов наносились деления через одну или несколько частей. Часы на 30 частей – примерно на 45 минут.]. – У нас было больше. Но все равно лучше, чем ничего.