– И герцог, который жег леса, тоже привел помощь?
– спросил Север.

– Аликсан-то? Нет, он туда не пошел. Он начал захватывать занятые сатхемскими гарнизонами города, потрошить обозы и перехватывать подкрепления, которые шли армии Мехала из Сатхема. Все это мы узнали уже позже перед самым отплытием.

– Как же это вы решились туда поехать?
– спросил Север.

– Большого риска не было, - ответил купец.
– Мы наняли небольшой отряд наемников и одвуконь помчались к столице, забирая на запад, чтобы проехать по землям провинций, куда Мехал еще не добрался. Крюк получился изрядный, но в столицу попали целыми и невредимыми. Наш знакомый уже был там, хоть и без товара. У него в подкладке одежды осталось золото, поэтому он смог заплатить за помощь и добраться до партнера. В тот раз он смог заплатить нам только половину долга, но обещал полностью его погасить этим летом.

– И когда же это вы отплыли домой?
– с недоумением спросил Лаций.
– Вам же после всего еще нужно было вернуться.

– Так зимой и вернулись!
– вздохнул Спур.
– Нам обязательно надо было очутиться дома, поэтому выбрали день, когда дуло в нужную сторону, помолились и отплыли. Правда, зима была еще в самом начале, но штормом нас немного зацепило. Хорошо, что боги уберегли.

– Значит, чем все у Мехала закончилось, вы не знаете?
– уточнил Север.

– Нет, не знаем. Но я так думаю, что Мехалу пришлось уйти.

– А с чего такой вывод?
– спросил Лаций.

– Так ведь обе стороны понесли большие потери, господин консул, а это не та война, когда будут воевать до последнего человека. Раз у короля Сатхема не получилось сразу переломить войну в свою пользу, я бы на его месте быстрее ушел обратно. Поудите сами. Сандорцов против него собралось много, а Аликсан оседлал тракт, по которому шло снабжение и подводилась подмога. А его противники на своей земле и недостатка ни в чем не испытывают.

– А что вы можете сказать об этом Аликсане?
– спросил Север.

– О нем чего только не болтали, - сказал Спур.
– Откуда он взялся никто толком не знает. Вроде бы откуда-то приплыл. Герцогство ему отдал король после того, как Олиманта убил родной брат. Из всей семьи удалось спастись только маленькой дочери герцога. Аликсану годов то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, но умен не по годам. Он ведь герцогство отвоевал у брата Олиманта без всякой поддержки со стороны короля. А дочь убитого герцога признал сестрой.

Еще почти час Лаций и Север поочередно задавали купцам интересующие их вопросы по королевству, после чего с ними распрощались, договорившись встретиться на следующий день.

– Беспокоит меня этот так внезапно появившейся герцог, - сказал Север, когда писарь забрал свои записи и удалился делать копии с написанного.
– У Мехала очень хорошая организация войск, близкая к имперской, и сам он хороший полководец, а какой-то мальчишка рушит его планы, да еще меньшими силами.

– Да, - согласился Лаций.
– Очень деятельный молодой человек. Интересно, сколько всего он мог успеть за прошедшие полгода. А мы еще вынуждены будем дать ему целый год на усиление. Большой проблемы я все равно не вижу, но крови он нам может попортить немало.

– Как бы не слишком много, - угрюмо заметил Север. Если он с малыми силами умудрился такого натворить, то на что он станет способен, укрепившись в своей провинции и создав профессиональную армию?

– Ну, армия Мехала это все-таки не наши легионы, - возразил консул.
– Или я чего-то не знаю? Как-то вы, Север, очень болезненно на все это отреагировали. Вы какой приказ получили в отношении меня?

– Помимо приказов существуют определенные правила работы, - стараясь не смотреть на Лация, ответил Север.
– Есть у нас в Сатхеме один человек. Его туда внедрили еще при прежнем руководстве. Поймите, Лаций, я обязан давать информацию вам или другому вышестоящему, но делать это так, чтобы не подвергать риску своих людей. А вы все-таки не работник стола.

– Так вот почему по Сатхему было так много материалов, - понимающе сказал Лаций.
– Давайте я попробую угадать. Если вас так задела неудача войск Сатхема, значит, ваш человек имел непосредственное отношение к их подготовке. Я прав?

– Правы. Этот человек в свое время работал приказчиком у одного из купцов. В совершенстве овладел языком и прекрасно изучил местную специфику. Он в прошлом военный с большим опытом. Не так легко было подвести его к королевскому окружению: в Сатхеме отношение к простолюдинам не лучше, чем в других странах. Сейчас он уже дворянин.

– Мехал умеет ценить услуги?

– Да.

– И какова цель нашего вмешательства? Для чего нам усиливать Сатхем?

– А вы еще не поняли? Первоначально глава нашего стола ставил лишь задачу глубокого внедрения, но потом пересмотрел приоритеты. Война Сатхема с Сандором была неизбежна, так почему не постараться ослабить одно из самых сильных королевств? Меня тогда еще в разведке не было, и о многом я могу только догадываться. По тому, как быстро поддержали и начали реализовывать ваши планы, можно сделать вывод, что подобные мысли были у многих из тех, кто вершит судьбы в Империи, а вы, победив степняков, лишь расчистили для них дорогу.