– Странно, чего ради он таскает ребенка с собой?

– Ну, она уже давно не ребенок, - засмеялся отец.
– Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Брать другую жену он не захотел и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя, если все, что мне о ней говорил Гней, - правда, то ее обидеть трудно, да и опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.

– И как же зовут эту воительницу?

– Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, - Март многозначительно посмотрел на сына.
– То я буду только рад.

– Там посмотрим, - неопределенно ответил Лаций.
– Пошли, брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.

– Ничего страшного: они там как раз заняты гостями. Да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово в большом трапезном зале, ждут только нас.

Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в большие насмешливые глаза девушки и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия его сразила наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. Во внешности девушки ничего такого особенного не было. Ну красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор уселся на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Но здесь Лация слишком хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать оживленную беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали быстро разносить горячие блюда и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация с ореховым кремом.

После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций с подробностями рассказал о прошедшей компании. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих

разговоров с Севером.

– Это может стать проблемой, - задумчиво произнес Гней.
– Служба охраны Империи это серьезно. С ними и Сенаторы не особенно хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.

– Лаций, а вы не возьмете меня в поход?
– спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина.
– Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!

– Он подтвердит, - подтвердил Гней.
– Только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества это организованность и численное превосходство. Но есть и недостатки, да и от неожиданностей никто не застрахован. А ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.

– Совсем не отдадите?
– вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.

– Я неправильно выразился, - ухмыльнулся Гней.
– Сильно попросишь, так и отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.

Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.

– Ну что, сын, зацепила тебя Юлия?
– спросила мать.
– Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка только и может думать, что о новой встрече с тобой. И твоя задача такую встречу организовать побыстрее. Справишься сам, или тебе помочь?

– Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?

– Не то слово, - довольно рассмеялась мать.
– Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.

Несколько последующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.

– После твоих отъездов она словно увядает, - говорил Лацию Гней.
– Может быть хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства друг к другу не секрет. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.

Однако любовный угар не заставил Лация позабыть о деле и, выбрав подходящее время, когда девушка уехала с отцом навестить родственников, он направился к Северу.

– Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, - объяснял квестор.
– Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.

– Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.

– Эти страны находятся далеко от залива, и наших купцов в них практически не бывает. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.