Может тебе хочется возразить, что твоя любовь ко мне бескорыстна, пронизана жертвенной самоотверженностью? – Его губы, как судорогой, свело едкой усмешкой. – Как бы не так! Она полна эгоизма. Ты жаждешь завладеть мною, превратить меня в свою собственность. Ты с удовольствием связала бы мне руки и ноги, надела на глаза шоры и заставила бы круглосуточно созерцать тебя одну... Не подумай только, что я тебя в чем-то обвиняю, – поспешил добавить он, поскольку ссориться с Кларой отнюдь не входило в его планы. – Такова природа женщины, запрограммированной на роль хранительницы семейного очага и материнство.

Он отвернулся и долго молчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Молчала и она, рассеянно глядя сквозь иллюминатор на неясные очертания родного континента, медленно плывущего навстречу.

Разбудив немногочисленных пассажиров первого класса, стюардессы начали разносить обед – по-домашнему наваристый мясной суп, салат с черной икрой и красной рыбой, стейк с острым рисом и овощами.

За едой Гроссе заговорил на отвлеченные темы, желая загладить допущенную им резкость, к чему, впрочем, Клара давно уже привыкла. Он даже попытался пошутить по поводу ее "неуемного" аппетита, сказав что не уверен, сможет ли терпеть подле себя располневшую женщину.Дождавшись, когда Клара покончит с мороженым, политым вишневым вареньем и посыпанным толчеными фисташками, он снова приступил к штурму.

– Итак, я жду ответа на просьбу, которую изложил две недели назад.

– Если я скажу, что способна отказать тебе в чем-то, ты поверишь? – Глаза Клары излучали тепло. – Ты доверяешь мне самого себя, а это значит, что я обязана справиться с любыми трудностями.

Вздох облегчения вырвался из груди Гроссе. Огромная тяжесть, не дававшая ему покоя ни днем, ни ночью, свалилась с плеч.

– Я ни на минуту не сомневался в тебе. – Он положил руку ей на колено, поглаживая и сжимая его.

– Когда ты планируешь это осуществить?

– Да хоть завтра! – оживился он. – Не вижу причин для проволочек.

– А как же наша свадьба? – осторожно напомнила Клара. – Ты наверное забыл, что мы все еще не женаты. Трансплантация отложила бы ее на месяц, а то и два. Ты ведь не сможешь сразу с операционного стола вернуться в строй. А мне бы хотелось уже в больнице ухаживать не за любовником, а за законным супругом. Не как "мисс Клара", а как "миссис Гроссе".

Он растерялся. Его связывало слово, данное Николь. Да и в планы его отнюдь не входил действительный брак с Кларой. Он надеялся отделаться одними обещаниями и посулами. Нужно бы выиграть время, найти веские доводы. Но разве есть сейчас что-нибудь более важное, чем уверенность в Кларе? К черту Николь! Для объяснений с нею у него будет бездна времени. В данный момент на шахматной доске его жизни королева Клара.

– Словами хоть завтра я лишь хотел подчеркнуть, что все зависит от тебя. Само собой разумеется, меня должна оперировать моя законная супруга. Тебе приятнее и мне спокойнее. Мы осуществим эту маленькую формальность как только прилетим домой.

Клара удовлетворенно кивнула. Торг, состоявшийся между ними, был вполне честным – услуга за услугу. Только почему-то сводило челюсти, как от холода или лимонной кислоты. Ей захотелось остаться наедине со своими мыслями.

– Может попытаемся поспать немного? – предложила она.

– Нет возражений, – тотчас согласился он и нажал на кнопки, откидывающие спинку и выдвигающие подножник. Ему, как и ей, хотелось побыть одному.

Пристроив голову на крохотной подушке и укрывшись шерстяным пледом, Клара закрыла глаза. Самолет потряхивало, но монотонный гул моторов убаюкивал.

Что принесли ей годы, отданные Гроссе, засыпая, размышляла она. Память, будто порыв ветра, перебирала страницы ее жизни – бесконечные угрызения совести, изнуряющая, как незаживающая рана, любовь. Под гнетом Гроссе она изнывала, высыхая изнутри, черствела телом и душой. Но никогда не роптала, принимая все, как должное, как предначертанное свыше.

И вот все вдруг круто меняется. События громоздятся, подгоняя друг друга с головокружительной быстротой. Она не успевает осмыслить одно, как обрушивается следующее. Гроссе открывает ей доступ к тайникам своей жизни и души. Сначала Виварий. Затем его двойник. Клара растеряна. Сбита с толку. Удручена. Он выводит ее в свет. Делает при всех предложение. Уезжает вместе с ней в отпуск, назвав это свадебным путешествием. Он позволил ей на время забыть, что она – "нечто в белом халате", устроив это шикарное путешествие в Африку, с проживанием в фешенебельных отелях и поистине королевских номерах. Он помог ей вспомнить, что она – женщина. К тому же – счастливая женщина! На такую щедрость Клара не смела и рассчитывать.

Новый обвал – сумасшедшие замыслы Гроссе и отводимая ей роль в них, все сразу расставившая по местам. Своими собственными руками она должна будет сотворить некий чудовищный коктейль из двух Гроссе, и в награду из безликой "мисс Клары" превратиться в "миссис Гроссе". Так стоит ли заниматься самобичеванием? Да и кто, собственно, ей этот юноша, о существовании которого совсем недавно она даже не подозревала. Живая фотография из прошлого – не более того. Операция, о которой просит ее Гроссе, ей не в новинку. Приходилось делать нечто подобное, и не раз, для совершенно посторонних людей. Так неужели она откажет человеку, которого любит, который уже авансом щедро отблагодарил ее за услугу?