Его нашли спустя полчаса. Он лежал под кустом, запрокинув голову. Его осмотрели. Никаких серьезных ран не было. Царапины. Просто очень ослаб. Когда открыл глаза — виновато улыбнулся.

Живой, живой, что ему сделается! — громко выразил общую уверенность майор Габо Симонян.- Живой! — Он сказал это таким тоном, словно иначе и быть не могло.

По степи двигались огоньки. Они были тусклыми, потому что уже совсем рассвело. Это колхозники с факелами ловили бандитов. Те сдавались без борьбы — не было смысла отягощать свою вину бессмысленным сопротивлением.

Бурунцу стало стыдно, что он причинил столько хлопот. Сказал смущенно:

— Я, конечно, извиняюсь, товарищ майор…

— Ладно, ладно,- отозвался Симонян.

Но Бурунцу хотелось до конца все объяснить и все узнать. Он сам не понимает, как и почему упал. А что с Рябым? Насмерть или жив?

— Ранен,- сообщил кто-то.

Оказывается, бандиты искали Бурунца, чтобы рассправиться с ним, когда в степи завиднелись факелы. Колхозники подоспели вовремя. Бросив машину и раненого шофера, бандиты подались кто куда. А тут еще прибыл грузовик с милиционерами. И все быстро кончилось.

Люди шумели кругом, переговаривались, вспоминали, как и что было. Бурунц отошел в сторону. Сейчас людям не до него. Один рассказывал, как он сунул факел в яму, а там — представьте! — бандит сидит. Другой- в милицейской форме-говорил, как они гнали грузовик из районного центра. Боялись, что не поспеют. На предельной скорости гнали. Только успевай баранку поворачивать. Дорога не какая-нибудь — горная дорога! Опасная. Не зевай, шофер! У него, например, и до сих пор еще рука болит…

Бурунц слушал и, как все присутствующие, цокал языком, выражая восхищение отвагой шофера.

Оглянувшись, он приметил на шоссе Норайра. Мальчишка переходил от группы к группе и глазами искал кого-то. «Меня ищет»,- понял Бурунц. Он свистнул, и

Норайр, радостно улыбнувшись, побежал к нему. Бурунц взял его за худенькое плечо:

— Привел, значит, подмогу?

Норайр серьезно подтвердил:

— Привел… Разбудил их…

— А петух где?

Мальчишка опять улыбнулся:

— Потерял. Смешно было бы, чтоб я в такой суматохе о каком-то петухе думал!

— А конь мой?

— Вон стоит, привязан.

— Ну, спасибо тебе,- тепло сказал Бурунц.

Вместе пошли по шоссе, останавливаясь то тут, то там и слушая рассказы очевидцев о событиях минувшей ночи. Подошли к машине. Около нее под охраной милиционеров стояли бандиты. Трое. Руки за спиной связаны. Четвертый, раненый, лежал в кабине. Пятого пока еще не нашли.

Какой-то из задержанных — лет тридцати, в хорошем коричневом костюме, светловолосый, с рыжими бровями — встрепенулся и зорко уставился на Бурунца.

— Значит, вот этот?-спросил он густым баритоном у охранявшего группу милиционера.- Один этот? Дай-ка полюбуюсь как следует! Запомнить хотелось бы…

Бурунц смотрел на него в упор.

— Давай и я полюбуюсь,- спокойно произнес он.- Может, тоже запомню… Вдруг пригодится!

Домой он попал, когда было уже совсем светло. Но Аспрам спала. Задернутые занавески создавали в комнате полумрак. Тихий домашний уют… Как будто и не было этой трудной ночи…

Аспрам сонно спросила:

— Ну, что еще за срочность такая?

— Начальник проезжал по шоссе,- нехотя объяснил Бурунц.

Утром сама все узнает. Разговоров в деревне теперь хватит на целый месяц.

— Посреди ночи? — возмутилась Аспрам.- И что же, велел встречать?

Бурунц снимал сапоги. Ему было не до разговоров.

Аспрам зевнула.

— Гоняют по такой темноте… Не считаются с людьми… Уехал?

— Спи, пожалуйста!

— Тревожат работников без надобности… Я бы на твоем месте, Степа, когда-нибудь так прямо и высказала…

Бурунц пообещал:

— В следующий раз выскажу…

И в комнате наступила тишина.

Увязая в сырой земле, ходит по кругу костлявая серая лошадь. Копыта ступают по краям ямы, наполненной жидкой глиной. К хомуту привязана толстая жердь — другой конец ее прибит к мешалке с двумя лопастями. Вращается по кругу жердь, крутится мешалка, и глина в яме хлюпает и вздыхает, словно тесто в квашне. А на лоїїіади сидит низкорослый, щуплый паренек.