— Товарищ командир, — слышится голос Леши Васильева, — вижу два самолета слева и три справа.

— Один за нами, — добавляет Саша Панфилов.

— Два впереди, — сообщает Куликов.

Где то на траверзе озера Ильмень облака словно кто-то обреаает ножом. Внизу блестит под солнцем озерная гладь.

— Слева по курсу Новгород, — докладывает штурман.

Продолжаем полет. Конечная цель — город Пушкин Ленинградской области. Здесь должны собираться самолеты нашего полка и полка тяжелых бомбардировщиков «ТБ-7».

После посадки на аэродроме города Пушкин мы не досчитались одного самолета. Как стало известно позже, летчик в облаках потерял пространственное положение, и экипаж Петелина потерпел катастрофу. Командир экипажа чудом остался жив, долго лежал в госпитале, но в полк так и не вернулся.

Во второй половине дня прибыл и полк самолетов «ТБ-7». Капитан Степанов (как ведущий первой эскадрильи, в отсутствие командира полка выполнял его обязанности) доложил комдиву о результатах перелета.

— А кто вам его разрешал? — резко спросил комбриг М. В. Водопьянов.

Капитан А. Г. Степанов с недоумением посмотрел на командира дивизии:

— Как и было условлено, сигнал получили с самолета «У-2».

— Условлено-то было, но я никакого «У-2» не посылал и приказа о вылете не давал!

Вскоре выяснилось, что пролетавший над аэродромом самолет «У-2» был случайным и что рукой махал, очевидно, пассажир в знак приветствия.

Во второй половине дня, когда экипажи были в сборе, командующий Военно-Воздушными Силами Красной Армии генерал-лейтенант авиации П. Ф. Жигарев поставил боевую задачу: совместно с группой самолетов, взлетающих с острова Сарема, нанести бомбовый удар по фашистской столице — Берлину.

Нас собрали в большой комнате. Летчики и штурманы экипажей готовились к предстоящей операции, производили необходимые расчеты, прокладывали на картах маршрут к назначенной цели.

Вскоре был зачитан приказ, адресованный командиру 81-ой авиадивизии Водопьянову о проведении налёта на Берлин. Задание воодушевило нас.

Однако по различным причинам, и техническим, и оперативным, операция удалась лишь частично. Я был в числе тех, кому в тот августовский день 1941 года взлететь не удалось. Мой самолет, перегруженный бомбами и горючим, от земли не оторвался.

Удачно взлетело более десяти машин, но Берлина достигли лишь семь. Боевое задание было выполнено.

Самолеты, поднятые в воздух с острова Сарема, прорвались к цели и удачно отбомбились в Берлине.

Василий Иванович Щелкунов, Василий Гаврилович Тихонов и Евгений Николаевич Преображенский (ныне Герои Советского Союза) в то тяжелое для нашей страны время личным примером мужества, высоким летным мастерством, незаурядными командирскими способностями и хорошей организацией боевой работы впервые доказали на практике возможность бомбардирования фашистского логова — Берлина.

Через некоторое время полк снова перебазировался. Местом его дислокации стал аэродром близ Москвы.

Боевые удачи нашей авиации бодрили летчиков, каждым днем они приобретали боевой опыт, летали уверенней, смелей.

Но не все шло гладко. Бомбардировщики уходили на задание без прикрытия истребителей, и это нередко приводило к печальным последствиям. Немецкие «Мессершмитты», вооруженные пушками и крупнокалиберными пулеметами, подстерегали наши воздушные корабли и зачастую без особого труда расстреливали их.

Ошибок было немало. Еще не выбраны тактические приемы, отвечающие требованиям такой грандиозной войны, какую навязали нам фашисты. Не было той слаженности, четкости и организованности, которые придут позднее, когда люди приобретут боевой опыт. Не хватало хороших, прочных, быстроходных машин, без которых немыслимо вести бой с мощной гитлеровской авиационной армадой. Но было другое: беззаветная отвага, великая преданность Родине и чувство высочайшей ответственности за судьбу великого советского народа. Это заменяло все, чего недоставало нам в первые месяцы фашистского нашествия.

Фашисты лютым зверьем шли по земле. Рушили, жгли, убивали. Надо было делать все возможное и даже невозможное, чтобы остановить врага. И мы делали это…

Дивизионная газета «За правое дело» подробно рассказывала о боевых буднях наших летчиков. Экипаж лейтенанта Хопрякова успешно бомбил немецкую танковую колонну и мотомехвойска. Самолет встретили сильным огнем, но Хопряков упрямо повторял один заход зa другим… Среди гитлеровцев возникло замешательство. Подбитый головной танк загородил узкую дорогу. Несколько машин загорелось, начали рваться боеприпасы. А Хопряков в неистовой ярости носился над колонной, бомбя и расстреливая из пулеметов скопление врага. И только когда стрелок «доложил», что не осталось ни одного патрона, Хопряков отошел от вражеской колонны. Посадив самолет на своем аэродроме, он потерял сознание. Оказалось, летчик был ранен, но в разгаре боя не почувствовал этого. Получил ранение и штурман Толоконников. Все удивлялись, как экипаж смог довести самолет до аэродрома и совершить посадку.