Время бежало, наступила весна, корабли готовились к походу, подлатывались, подновлялись, загружались огневыми припасами. Спешно прислали рекрутов из губерний. День и ночь гоняли их по кораблям. Да разве гонкой в морском деле наверстаешь то, что десятками лет отлаживается?

Мордвинов лично докладывал по этому делу императрице.

— Передайте господину Спиридову, что время пока терпит, пусть недуги свои поправит, мы лекарей к нему знатных приставим. — Екатерина еле сдерживалась. — Регламент морской для всех един, не в отставку же идти ему...

Наконец-то Мордвинов отважился доложить:

— Ваше величество, суть не в болезнях вице-адмирала Спиридова.

— А в чем же? — Екатерина недоуменно вскинула брови.

Уж очень не хотелось ей терять Григория Спиридо-ум, от которого, как теперь оказывалось, зависел ус-Ш'х экспедиции в Архипелаг.

– Регламент морской предписывает строгую субординацию, особливо в морской баталии. Понеже у Архипелаге находясь, ответственность неся, командующий единовластно, токмо вашего величества под ми ном находиться должен...

Императрица заметно повеселела.

– Соблаговолите, господин адмирал, на аудиенцию к нам господина Спиридова.

Впервые вступал в царские апартаменты Спири-Лон. С коронованными особами ему приходилось Встречаться еще во времена Елизаветы Петровны, м<| императорского внимания удостаивался впервые.

Екатерина приняла вице-адмирала в голубой гос-11(пой, по-деловому, сидя в кресле подле низенького инкрустированного письменного столика. Едва Спи-ридов вошел и поздоровался, Екатерина указала ему пи кресло у стены, куда падал прямой свет от окна. Сами же осталась сидеть вполоборота к окну и гостю.

– Дабы не утруждать ваше внимание, господин тще-адмирал, прошу ознакомиться с сим рескриптом. — Екатерина передала Спиридову свиток, лежавший на столе.

Пока Спиридов читал, императрица с интересом in матривалась в строптивого моряка, не пожелавшего делить бразды командования с Алексеем Орло-и м м. Она очень хорошо запомнила реплику этого адмирала на императорской яхте три года назад. «Однако раз он тверд в своих убеждениях, это прекрасно, 1акой служака живота не пожалеет ради наших ин-П'ресов...»

Спиридов тем временем заканчивал чтение. «...Про-•ч ети сухопутные войска с парком артиллерии и другими военными снарядами для содействия графу Ор-чшу, образовать целый корпус христиан к учинению Турции диверсии в чувствительнейшем месте; содействовать восставшим против Турции грекам и славянам, а также способствовать пресечении, прово.п/ в Турцию морем контрабанды...»

«Ну что же, — размышлял Григорий Андреевич, держа свиток и опершись о спинку кресла, — в рео крипте ни слова о подчинении эскадры Орлову, это главное...»

Он встал и больше не садился.

— Все ли понятно? — Екатерина подошла к высокому окну и притворила створки. С Невы донесся узко по-летнему шумливый говор ветра, всплеск волн. Спи ридов наклонил утвердительно голову.

— Когда же господин адмирал будет готов следовать с эскадрой к назначению?

— Ваше величество, забот немало. Поход предстоит впервые вкруг Европы, да и по дальности сим чис лом кораблей. Надежды на помощь нет. Кроме как на самих себя уповать, видимо, не на кого... Поэтому веч* припасы военные и цихместерские брать придется во множестве. На это уйдет не менее месяца.

Екатерина недовольно сжала губы.

— Новость и необычность предприятия обратят на себя особливое внимание всей Европы, сие важно, — I Екатерина прищурилась, — но, слава Богу, смогли мы расположить к себе аглицкую корону. Потому в портах ихних уповать на опору возможно. В части времени отплытия, господин вице-адмирал, поелику возможно, поспешать следует...

Императрица легким кивком дала понять, что аудиенция закончена.

Возвращаясь от императрицы, Спиридов твердо решил взять в плавание обоих сыновей — когда еще такая оказия случится. Правда, старший сын хворает последний год частенько, но авось благотворно тропи- а ческий климат на него воздействует.

Минуло всего три дня после свидания с императри- 1 цей, как на флагманский корабль «Святой Евстафий* f прибыл сияющий адмирал Мордвинов и приказал со- 1 брать командиров кораблей. Спустя час в салоне т

Мордвинов объявил им рескрипт императрицы о назначении Спиридова начальником эскадры, отправляющейся в Архипелаг, и присвоении ему звания адмирала. Екатерина в рескрипте, явно льстя, называла его первым флагманом флота.

Спиридов сдержанно наклонил голову и ответил, что эти милости забот ему не убавляют. Напротив, корабли до сего дня ремонтом не окончены, а «Святослав» не ремонтирован вовсе. Такелаж поставляется негодный, гниль одна, видимо, недобросовестность, как всюду... Среди служителей половина рекрутов н море ни разу не бывали. Треть штата вакансий пребывает до сей поры.