Крестьянин хитро прищурился.

– Да нет, пожалуй, ты прав. Только это в прошлом. Все в прошлом.

Саша запрыгнул в телегу, и возчик тронул своего не слишком казистого коня.

– Перекусить не желаешь? – спросил крестьянин. – Разносолов нет, но могу предложить пару вареных реп да луковицу.

– С деньгами у меня не очень, – отозвался Арт.

– А, это пустое! – Крестьянин махнул рукой. – Угощайся.

– Спасибо.

Арт принял нехитрую снедь и с удовольствием ее съел.

– Далеко ли путь держишь? – поинтересовался возница.

– Далеко ли? – Саша вздохнул. – Сам не знаю. Подальше отсюда.

– Так что же, получается, ты и сам не знаешь, куда идешь?

– Получается, что так.

– И тебя никто не ждет? – удивился крестьянин.

– Я не хочу возвращаться. Ждет ли меня кто-то впереди? Пожалуй, что нет.

– Так не бывает. Где-то обязательно есть кто-то, кому ты нужен.

– Если бы, – печально вздохнул Арт. – Старые друзья примут меня с удовольствием, но я не хочу возвращаться к былому. Да и что я могу им предложить? Все, что мог, я для них уже сделал. Много ли, мало? Решать не мне.

Крестьянин недоверчиво покачал головой. Какое-то время они ехали молча.

– Хотя… нет, – вспомнил Арт. – Есть у меня один долг. Есть одно дело, которое я так и не довел до конца. Если не ошибаюсь, вот та дорога ведет к крепости Тронк?

– Точно так, – подтвердил возница. – Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.

– Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.

Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.

– И все же я был прав: где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, – проговорил вслед ему возница.

Глава 1

Лироки

После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на потом, до мирных времен. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков, которое участвовало в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, и этот вопрос так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда встал вопрос, принимать ли участие в битвах.

«Как же я мог забыть, – сокрушался Арт. – Взял на себя ответственность. Пусть и непрошеную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое селение лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим».

К деревне, где поселились лироки, Саша подошел в сумерках. Несмотря на поздний час, на площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались и стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, но то там, то здесь слышались недовольные выкрики мужчин. Обычно спокойные, охотники оживленно спорили. Арт заинтересованно прислушался, пытаясь уяснить причину, и был немало удивлен. Причиной был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправиться на его поиски, другие заявляли, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходил с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.

– Мы искали нашего вождя, но так и не нашли его, – сказал один из охотников. – Похоже, его унесла река.

– Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой! – возразил другой. – Мы должны ждать.

– Нет, искать! – крикнул третий.

Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.

Все посмотрели на Тилоя, который был старейшиной племени, но тот, похоже, колебался.

– Будем ждать еще, – наконец сказал он.

Лироки шумели, но оспаривать решение не стал никто.

Арт протолкнулся вперед. В этом одеянии его не сразу узнали.

– Не надо ждать, дождались уже.

– Вождь. Вождь! – пронеслось по рядам.

– Несите скорее шкуру! – выкрикнул Тилой.

Молодежь бросилась за церемониальной шкурой рыси. Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум волной катился по рядам, и уже через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.

Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.

– Лироки ждут твоих приказаний.

«Как-то они непочтительно с символом племени, – подумал Арт. – Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага».

– Спасибо, друзья, спасибо.

– Эр командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли тебя, – задал вопрос один из охотников.

– Я больше не командир. Легион распущен, война окончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.