– Зима, никто не ждал клыкастых, – опустив голову, оправдывался командир разведчиков.

– Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.

– Вчера не было никаких следов, – заверил лирок.

– Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направь несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда появились мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверят подходы к деревне на полдня пути.

– Сделаем.

Лирок кинулся выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, до выяснения ситуации людей надо было срочно вернуть в деревню. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.

Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.

– Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?

Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.

– Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему «другу» предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.

– Хорошо, – отозвался старейшина лироков. – А зачем он нам, если не хочет говорить?

– Пригодится.

Зачем им пленник, Саша и сам еще не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу от этого они обязательно получат.

– Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, – добавил Арт, чуть подумав.

– Так он молчит, – удивился Тилой.

– Ничего, скучно станет – заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.

«А мысль научить лироков языку мапри не так плоха, – подумал Саша. – Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает».

Арт шагнул за дверь и добавил:

– Решетку надо установить прямо сегодня, пока дикарь не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен, а позже может попытаться напасть на людей.

– Сделаем сегодня, никуда он не денется, – заверил Тилой. – На всякий случай к входу поставим несколько лучников.

– Дело, – согласился Саша.

Через полчаса к месту нахождения врага на санях подвезли материал. Окоренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.

– Не сломает?

– Даже с помощью ятагана замучается ломать, – улыбнулся возчик.

Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что нетолстое дерево будет разрублено пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.

– Что это за дерево?

– Осина.

– Обыкновенная осина?

– Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор, и пила справляются с ней с большим трудом.

– Как же вы будете его крепить?

– Для каркаса возьмем другое дерево, помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.

– Хорошо. – Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.

До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Признаков пребывания неподалеку мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.

Не появилась она и к утру, что вызывало ощутимую тревогу.

– Что будем делать, эр командир? – поинтересовался один из охотников. – Может, надо идти на помощь Итаю?

– Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.

Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия – прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно уставшим, должно быть, добирался всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:

– Мы прошли по следу почти до гор. Самих мапри больше не обнаружили.

– Ага, стало быть, обнаружили что-то другое? – заинтересовался Арт.

– Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились гораздо западнее.

– Группа точно была только одна?

– По крайней мере, через ближайший перевал больше воинов мапри не проходило. О том, что творится на других перевалах, сказать не могу.

Саша кивнул: в задачу это не входило, да и не могла бы одна группа разведчиков так быстро проверить все места, удобные для перехода горной гряды, которая отделяла земли мапри от лироков.

– Рассказывай дальше.