А вот с оружием все было на уровне. Все мои спутники получили по «АК-108», плюс на автоматах охраны были прикреплены еще и подствольники – «ГП-95». Отличный гранатомет, правда, меньшего калибра, чем мой – тридцать миллиметров. Зато присутствовала кассета на четыре выстрела. Бойцы могли с большой скоростью вести огонь из них, создав непроходимую завесу из осколков. Кроме осколочных «ВОГ», у них были и заряды с картечью. Отличная вещь, хотя мой «АЕК» мне больше по душе. Но тут у каждого свои предпочтения. Оружие вообще штука загадочная, с каждым человеком на свой манер взаимодействует.

Дождавшись, когда они приведут снаряжение в порядок, я дал команду на выход. Во время переодевания, кстати, удалось рассмотреть девушку получше, отметив, что у нее весьма ладная фигурка. До этого она была постоянно одета в мешковатый защитный костюм научных сотрудников и только лицо было доступно к обозрению. Сложись другая ситуация, и я приударил бы за ней. Но это если бы познакомились в цивилизованной местности, а не тут, в Песочнице, в преддверии очень опасного рейда. При такой ситуации все мысли о флирте надо выкидывать, а то до беды доведут. Разве что потом, в более спокойной обстановке.

Да… быстро комбез скрадывает человеческий облик. Добавить тяжелый шлем с темным забралом и фильтрующей маской, и все, со стороны признать в ней женщину было проблематично.

– Вперед, – махнул я рукою.

Говорить было не обязательно, но мало ли как они поймут мой жест, лучше подстраховаться. Идти я предпочел по асфальтовой полосе. До поры до времени, конечно, ведь дальше начнутся места, где опасаться следует не только мутантов, но и бандюков, и сектантов, которые всегда рады подстрелить оказавшихся на открытом месте.

Только и здесь пару раз пришлось сойти с твердого покрытия. Первый – рядом с подземным переходом, который проходил под некогда оживленной трассой. Раньше он служил для безопасности пешеходов, а сейчас… Сейчас тут притаился привязанный к месту мутант с милым имечком «тостер». Мерзкая штука, поскольку таившееся под землей создание в обычном состоянии высовывало наружу лишь своего рода раструбы. Из них при появлении добычи вырывались струи едкого дыма, растворяющего пластик, ткань, дерево… А вот плоть он просто высушивал, оставляя от человека или мутанта нечто похожее на тонкий и подсушенный ломтик хлеба.

«Тостер» был не самый серьезный, но проверять, выдержат ли наши костюмы ослабленное действие этой аномалии, никому не хотелось. Я предпочел сойти с дороги и сделать крюк в полста метров.

Во второй раз мы сошли с дороги после трамвайных путей, рядом с кольцевой станцией и несколькими окончательно разрушенными домами. Из этих построек в это время шустро убегала стая «прыгунов», которых нагоняли «змееволки» под предводительством «гастролера». Как раз на дороге они и сцепились. Зрелище, доложу я вам, было примечательное, на зависть любому фильму ужасов. Только там постановка, а тут самая что ни на есть реальность.

Кстати, некоторые искатели снимали такие события на камеры, а потом сплавляли видео любителям из внешнего мира. «Снафф-фильмы», они никогда не утратят популярность, особенно столь экзотические и щекочущие нервы. Пошла грызня… «Прыгуны» больше всего опасны своей численностью против одинокой цели, но становятся уязвимы в групповых заварушках. Стая «змееволков» чуть ли не самая сильная для них угроза. А уж если предводительствует «гастролер»…

Некоторые считают, что само название «змееволк» автоматически причисляет тварь к околособачьей породе со змеиной примесью. Ан нет, тут все по-иному. С волком мутанта роднит лишь стайность и строение челюсти, в остальном же он больше напоминает ящера. Кривые лапы, раздраженно хлещущий по бокам хвост, костяная чешуя, что защищает получше иной стальной брони.

Собравшись стаей, эти создания становятся куда опаснее, но особенную эффективность группа приобретает, когда ею руководит «гастролер». Забавная на первый взгляд зверушка, отдаленно напоминающая степного суслика. Только у суслика этого длинные зубы, изогнутые когти и повышенная ядовитость. Если цапнет – кирдык, причем мучительный! Мало того, он способен, издавая вопли в ультра– и инфразвуке, как управлять «змееволками», так и туманить разум прочих существ. И людей в том числе… Среди искателей давно заведено: «Увидишь «гастролера», поднявшегося на задние лапы и завывающего, – убивай сразу!»

Девушка засмотрелась было на разворачивающееся побоище, но я и Штырь, понимая, что задерживаться тут ой как не полезно, погнали отряд дальше, желая побыстрее удалиться от выясняющих отношения мутантов. Пусть без нас разбираются, кто выше стоит в пищевой цепочке.

Все, оторвались… Отзвуки яростной грызни остались там, позади, растворившись в прочих шумовых фонах Мутагена. Ну а мы свернули на новую тропку, неоднократно проверенную, а потому не таящую очень уж поганых сюрпризов.

– Уф, – отер лицо один из охранников, – тяжко что-то так брести, словно давит не пойми что.