Насчет давления я был с ним согласен. Сам при появлении в Мутагене ощутил на себе воздействие всей той отравы, рассеянной в воздухе. Складывается ощущение, что ты находишься под воздействием невидимого гипнотизера, старательно перемешивающего твои мозги и внутренности. Это ощущение понемногу спадает, или просто к нему привыкаешь через часок-другой нахождения здесь. Оно становится неотъемлемой, но все же отслеживаемой частью жизни.

– Ты забрало лучше захлопни, – посоветовал ему Штырь. – Мутаген, он шутить не любит, особенно с такими, как ты, только что в гости зашедшими. Подхватишь ненароком какую заразу, и все.

– Что все?

– Все – пишите письма. Сдохнешь, вот что.

Штырь нисколько не преувеличивал. Случалось, что очередной искатель подхватывал пакость, сводившую его в могилу. Было замечено, что поражались или новички, пробывшие здесь меньше месяца, или туристы, вроде тех, что шли сейчас со мною. Да, туристы. В моем мозгу они ни на кого другого не тянули.

Охранник последовал совету моего помощника и захлопнул забрало. Дальше мы шли молча и без происшествий. Примерно через три часа я стал нервничать. Все складывалось чересчур гладко, а так не бывает. Если взять за аналогию компьютерные игры, то можно ситуацию описать так: если на всем пути все чисто и спокойно, то это значит только то, что главный и самый мощный монстр притаился в конце пути.

Мои терзания были замечены безопасником, который придвинулся поближе и тихо спросил:

– Что-то случилось?

– Наоборот, – хмуро отозвался я. – Все идет подозрительно тихо и гладко. Такого не бывает.

Тот только пожал плечами, на его взгляд, все было не так уж и тихо. Одних неподвижных мутантов уже с десяток обошли и пару раз пережидали в кустах, прячась от стад «прыгунов». Ах да, еще «носорог» протащился ленивой поступью, но на нас внимания почему-то не обратил.

Я собирался обойти химзавод по широкой дуге и выйти к самому краю болот. Дорога не самая легкая, но тут можно было не ждать встреч с бандитами, которые могут польститься на костюмы группы. Схватка с ними при наличии в составе группы новичков и пары вовсе не обстрелянных мне не улыбалась. Мутантов на выбранном мною пути было немало, но особенно опасных не замечали, а с «мелочью», вроде тех же «змееволков», должны справиться без особенных проблем.

– Умник, – неожиданно окликнул меня Штырь, – подойди на минутку.

– Что там у тебя, – спросил я напарника, дав сигнал к остановке, – увидел нечто подозрительное?

– Да. На моем «визоре» промелькнул подозрительный сигнал, словно некто идет по нашим следам. Метрах в трехстах позади, засек почти случайно. Сейчас ничего не заметно, но на глюк не похоже. Лучше перестраховаться.

«Визор» Штыря был той еще штукой. Искатель не пожалел денег и смог добиться от техников Грани того, что этот девайс ловил сигналы чужих «визоров» на расстоянии до полукилометра, указывая их местоположение на карте, что высвечивалась на экране. Почему гранильщики сделали ему такую прелесть? Да были… определенные долги, которые принято платить. Зато и содрали с моего приятели по самое не балуйся. Оно и понятно, одни биокомпоненты из препарированных морферов тянули не на одну сотню штук. Так что на руке у Штыря красовался форменный раритет – эффективный, дорогой, предмет зависти понимающих людей.

– Это не может быть случайностью? – осторожно поинтересовался я. – Может, какой ходок случайно сел на хвост, без всякого злого умысла?

– Нет. Этот сигнал я уже дважды ловил. Один раз, когда мы только отходили от Песочницы, а во второй – полчаса назад. Просто случайность тут никак не рисуется. – Штырь немного помолчал, потом задумчиво добавил: – Это еще не все. Когда я замыкал группу, то несколько раз видел странные следы после наших туристов. Словно некто специально их оставляет, указывая наш маршрут. Когда я стал внимательней присматриваться к идущим впереди, то знаки пропали, взамен стал появляться тот сигнал на компе. Ощущение сложилось такое, что за нами следует группа неизвестных. Как только пропали следы, от этой группы стал вперед выдвигаться неизвестный и просматривать нас, чтобы корректировать маршрут.

– Может, это страховочная группа от Воронцова, – немного помедлив, ответил я. – С этого хитрого службиста станется… Не стал нам о ней сообщать, и все тут.

– Может, и так, – согласился напарник. – На него похоже. Я тебе сказал об этом на всякий случай, чтобы в случае чего не стало неожиданностью.

Разойдясь по своим местам, мы вновь тронулись, но теперь я крутил головою по сторонам с удвоенной осторожностью. У меня возникло неприятное чувство, словно невидимый стрелок держит на прицеле мою спину, готовый спустить крючок в любой момент. Чутье… Оно всегда помогало искателям. Не понял сигнал, не отсеял пустой страх от реального – труп. И, сдается мне, сейчас все было серьезно.

Я подал команду на привал, когда на часах было далеко за полдень. Народ очень устал за время перехода, это было видно по тому, как они попадали на землю.

– Двадцать минут на оправку и еду, потом трогаемся, – сообщил я команде. Не слушая тихих стонов со стороны научной братии, я присел к Штырю и поинтересовался: – Больше не появлялись?

– Нет, словно заметили наше внимание или получили об этом сигнал. Проверил бы ты этих, наверняка кто-то сливает информацию.

– Не удивлюсь. Слушай, Штырь, у меня очень неприятно свербит промеж лопаток от такого соседства, надо от него избавиться.

– Полностью согласен, но как? Устроить засаду с этой компанией не получится, тем более среди них находится пособник. А потом, вдруг на самом деле это группа поддержки? Некрасиво получится, если мы их уделаем из всех стволов.

– Некрасиво нам на хвост падать, не уведомив меня как старшего группы. Но ты прав, конфликты на пустом месте нам ни к чему. У меня есть другое решение, хоть и не дающее большой гарантии. Ты запомнил, как выглядели эти знаки-следы?

– Да.

– Тогда слушай, что ты должен сделать.