Дом стоял израненный и закопченный, как весь город. Из верхних этажей можно было обозревать несколько прилегающих улиц, кварталов, окрестные здания и даже часть видневшейся вдали Волги. Сейчас, когда наши продвинулись вперед, дом врезался в нашу оборону, словно острие кинжала.

Немцы, понимая значение этого здания, господствующего над местностью,-превратили его в опорный пункт. Подступы к нему были заминированы и укреплены, до десяти артиллерийских и минометных батарей прикрывали дом. При попытке атаковать этот опорный пункт фашисты выпускали сотни снарядов и мин на участок протяжением не более 200 метров. Каждый шаг к дому поливался свинцовым ливнем и градом осколков.

Командир наступающей роты гвардии старший лейтенант Наумов приказал бойцам зарыться в землю и вызвал к себе командира отделения гвардии сержанта Макарова. Он был известен хваткой, смекалкой, воинским мастерством, ему доверялись самые ответственные задания.

Брать в лоб этот дом не будем, — сказал командир роты сержанту. — Подступы к нему открытые и пристрелянные. Терять напрасно людей я не намерен. Противника надо перехитрить и взять дом без потерь.

Старший лейтенант подробно изложил свои замыслы Макарову, отделению которого выпадала самая ответственная часть штурма здания. Вечером Макаров выдвинулся вперед и замаскировался в развалинах постройки. Отсюда ему были видны расположения огневых точек противника, их число и подходы к зданию. Наши вели огонь по дому, немцы отвечали. Целые сутки следил Макаров за проведением немецкого гарнизона, засевшего в доме. Когда сержант возвратился к командиру роты, он смог не только доложить данные наблюдения, но и предложить свой план операции.

— Днем и ночью немцы ведут огонь с двух сторон, а утром часть гарнизона уходит по ходам сообщения на отдых,—рассказывал Макаров,—и лишь небольшая группа немцев остается

на третьем этаже. В утренние часы лом с тыловой стороны не охраняется. Это время для нас самое удобное. Дом надо брать как раз с этой стороны и небольшой группой, чтобы не обнаружить себя.

— План одобряю, — сказал Наумов.—Командовать группой захвата поручаю вам.

На рассвете восемь гвардейцев во главе с Макаровым, нагрузившись гранатами и патронами, поползли к дому. Они медленно продвигались вперед, преодолевая развалины, воронки: Оставалось 20 метров открытого места. Дом молчал, на этом участке было затишье. Макаров посмотрел на бойцов. Они спокойно ждали сигнала командира.

Он встал, безмолвно махнул рукой и бросился к дому. Семь бойцов бежали сзади. Вот они у дома. С третьего этажа торопливо застучал автомат. Но было уже поздно, у самого фундамента—траншея, гвардейцы-в нее. Она ведет к подъезду. Ворвались в коридор. Лестница на второй этаж снизу разрушена, но, подпрыгнув, на нее можно взобраться. Сержант приказывает Абакумову и Кузину остаться охранять подъезд и следить, чтобы немцы не подошли к дому по ходу сообщения, а сам стремительно взбирается на лестницу. За ним—пять гвардейцев. Над головами слышится стук сапог. Немцы сбегают с верхних этажей; они уже в коридоре второго этажа.

В фашистов летят две гранаты. Все заволакивается дымом и белесой пылью от осыпавшейся штукатурки, слышатся стоны, вопль. В дыму трудно что-либо разглядеть. Но гвардейцы спешат. С площадки лестницы они врываются в коридор второго этажа. В полутьме, натыкаясь на трупы, бойцы различают двери направо и налево. Из правой резанул автомат. Макаров с бойцами скрывается в левой двери и через коридор бросает гранату. Автомат смолк.

Наступила тишина. Макаров огляделся. Комнаты здесь соединялись дверями и проломами в стенах. В комнате, прилегающей к лестничной клетке, не было потолка и пола. Бомба прошла через все четыре этажа. В просвет виднелись Абакумов и Кузин, с ними можно было переговариваться.

Левая сторона дома, где засели гвардейцы, обращена в сторону немецкой позиции. Остатки немецкого гарнизона, занимавшие противоположную сторону здания, контролировали подходы нашей роты. Макаров, опасаясь подброски подкрепления немцев, поручил Черноголову вести наблюдение за ходами сообщения, идущими из вражеского тыла к дому, остальным бойцам приказал укрепляться и баррикадировать вход.

Но вскоре фортификационные работы пришлось оставить: к дому по ходам сообщения бежали немцы. Восемь автоматов и несколько гранат щеградили им путь. Ожил и немецкий гарнизон: гвардейцам пришлось отражать атаки с двух сторон. Фашисты откатились, и „соседи" по дому приутихли, вылазки в коридор прекратились.

Однако, когда рота Наумова попыталась прнтти на помощь отважной восьмерке, немцы, занимавшие правую сторону дома, бешеным огнем прижали ее к земле. Группа захвата Макарова ни чем не могла помочь своей роте: пули не пробивзли стену, а гранаты натыкались на забаррикадированные двери.

Так началась жизнь двух гарнизонов: нашего и немецкого. Их отделяли всего лишь две стены и узкий коридор. Гарнизоны не давали подойти подкреплениям ни той, ни другой стороны. Артиллерия и минометы перестали бить по дому, боясь поразить своих. Борьба за дом приняла сложный, затяжной характер, борьба шла на измор.

Овладеть домом полностью мог только тот, кто перехитрит, у кого окажется больше выдержки, боеприпасов и продовольствия. Немцы, - обжившиеся в здании и превратившие его в опорный пункт, имели достаточные запасы, да и по числу немецкий гарнизон был куда больше нашего. Группа же Макарова пришла в дом налегке.

„Соседи", поселившиеся на втором этаже, без конца беспокоили друг друга. То и дело строчили короткие очереди автоматов, время от времени рвались гранаты.

В напряжении и беспокойстве прошел день, наступила ночь. В минуту затишья Макаров услышал писк телефона за стеной. Он насторожился, до его слуха донеслась непонятная речь. „Значит у них есть телефонная связь, видимо, просят подкрепления. Надо найти провод". Но поиски впотьмах ни к чему не привели. Догадка Макарова вскоре подтвердилась. Немцы под покровом ночи попытались подбросить помощь своему гарнизону. Но не вышло, зорко охраняли гвардейцы подходы к дому'