– Я говорю серьезно, – объявила миссис Корнер. – Мне нравится, когда мужчина ведет себя как мужчина.

– Но ты ведь не хотела бы, чтобы Кристофер, то есть мистер Корнер, был таким мужчиной, – возразила ее близкая подруга.

– Не могу сказать, что мне понравилось бы, если бы он делал это часто. Но я оценила бы ощущение, что он способен на истинно мужской поступок. Вы доложили хозяину, что завтрак готов? – осведомилась миссис Корнер у домашнего обслуживающего персонала, вошедшего в тот самый момент с тремя вареными яйцами и чайником.

– А то! Сказала, конечно, – возмущенно ответил персонал.

Домашний обслуживающий персонал в Акация-вилла в Рейвенскорт-парке жил в состоянии возмущения. И по утрам, и по вечерам можно было услышать, как он возмущенно читает молитвы.

– Что он ответил?

– Сказал, что спустится, как только оденется.

– Раньше этого его никто и не хочет видеть, – заметила миссис Корнер. – Он говорил, что пристегивает воротничок, когда я зашла к нему пять минут назад.

– Он, пожалуй, заявит то же самое, если я зайду к нему снова, – высказал мнение персонал. – Он ползал на коленях, когда я зашла, искал под кроватью булавку для воротничка.

Миссис Корнер застыла с чайником в руках.

– Он разговаривал?

– Разговаривал? Там не с кем разговаривать. У меня нет времени стоять и болтать.

– Я имею в виду, с самим собой, – объяснила миссис Корнер. Он… он не ругался? – В голосе миссис Корнер послышалось желание, почти надежда.

– Ругался? Тоже мне! Да он и слов-то таких не знает!

– Благодарю. Вы уже все сделали, Харриет. Можете идти.

Миссис Корнер со звоном поставила чайник обратно на стол.

– Даже эта девушка, – с горечью произнесла миссис Корнер, – даже эта девушка его презирает!

– Возможно, – предположила мисс Грин, – он уже перестал ругаться.

Но миссис Корнер оставалась безутешна.

– Перестал! Любой другой мужчина ругался бы без остановки!

– А что, если, – предположила добрая сердечная подруга, всегда готовая защитить правонарушителя, – что, если он ругался, а она его не слышала? Предположим, он засунул голову далеко под кровать…

Дверь открылась.

– Простите, я опоздал, – сказал мистер Корнер, с веселой поспешностью входя в комнату.

Мистер Корнер взял себе за правило по утрам всегда быть веселым. «Встречай день с улыбкой, и, уходя, он благословит тебя». Миссис Корнер, на сегодняшний день прожившая в браке уже шесть месяцев три недели, слышала, как муж бормочет эти слова, перед тем как встать с постели, ровно двести два раза. Девиз прочно обосновался в жизни мистера Корнера. Выбитый на тонких медных табличках одинакового размера, этот текст каждое утро поучительно смотрел на него с рамы зеркала для бритья.

– Ты нашел ее? – спросила миссис Корнер.

– Это в высшей степени удивительно, – ответил мистер Корнер, усаживаясь за столом, накрытым для завтрака. – Я видел, как она закатилась под кровать, своими собственными глазами. Вероятно…

– Не проси меня ее искать, – перебила его миссис Корнер. – Ползания на руках и коленях и битья головой о железный остов кровати было бы достаточно, чтобы заставить некоторых ругаться. – Акцент был сделан на слове «некоторых».

– Это неплохо помогает тренировать характер, – намекнул мистер Корнер, – если периодически заставляешь себя терпеливо выполнять задания, рассчитанные…

– Если это начало очередной длинной тирады в твоем стиле, ты ни за что не успеешь съесть завтрак и выйти вовремя, – высказала опасение миссис Корнер.

– Жаль, если с ней что-то случилось, – заметил мистер Корнер. – Она ценна сама по себе и могла…

– Я поищу ее после завтрака, – вызвалась дружелюбная мисс Грин. – Я умею отыскивать вещи.

– Охотно верю, – заверил ее галантный мистер Корнер, очищая яйцо от скорлупы. – От столь ясных глаз, как у вас…

– У тебя только десять минут, – напомнила жена. – Пора приступать к завтраку.

– Хотелось бы, – произнес мистер Корнер, – иногда иметь возможность закончить разговор.

– У тебя никогда ее не будет, – заявила миссис Корнер.

– Хотелось бы попытаться, – вздохнул мистер Корнер. – В ближайшие дни…

– Как ты спала, дорогая? Я забыла тебя спросить, – задала вопрос миссис Корнер близкой подруге.

– Мне всегда неспокойно на новом месте в первую ночь, – ответила мисс Грин. – Осмелюсь сказать, я была немного возбуждена.

– Жаль, – произнес мистер Корнер, – что вчера мы наблюдали не лучший пример восхитительного искусства драматургии. Когда так редко ходишь в театр…

– Хочется получить удовольствие, – перебила его миссис Корнер.

– А я думаю, – сказала сердечная подруга, – что за всю жизнь так много не смеялась.

– Это было забавно, я и сам смеялся, – признался мистер Корнер. – В то же время я не могу отделаться от мысли, что ставить тему пьянства во главу угла…

– Он не был пьян, – возразила миссис Корнер. – Он просто был навеселе.

– Моя дорогая, он на ногах не стоял.

– Он был куда забавнее некоторых стоящих, – парировала миссис Корнер.