Она удивлялась себе – тому, что способна так сильно любить. Это явилось неожиданностью для нее самой.

Гейб как будто затмил собою всех остальных мужчин, и они словно перестали для Эсти существовать. Поэтому она и сказала Дейзи, что ни о какой интрижке с Лесли Кноллом не может быть и речи – будь он хоть трижды начальником, так как единственным мужчиной в мире для нее сейчас является Гейб.

– Вы еще не определились со своим дальнейшим существованием? – спросила Дейзи, одним глотком допивая кофе.

– Что? – спросила погруженная в размышления Эсти.

– Я имею в виду, не собираетесь ли съезжаться и жить вместе? – пояснила Дейзи.

Эсти пожала плечами.

– Такого разговора не было. Пока нас все устраивает, а дальше… Я как-то даже не думала о будущем. А сейчас ты загадала мне загадку с Лесли Кноллом и его посягательствами, так что придется поломать голову над этим.

– Поломай, дорогая моя, поломай, – кивнула Дейзи. – Лучше найти решение сейчас, еще до того, как возникла проблема.

Эсти поднесла чашку к губам, но тут же состроила недовольную гримасу: кофе совсем остыл.

– Согласна, лучше – если бы только оно нашлось. – Она поставила чашку на стол. – Однако пока с этим туго. И просвета не видно.

– Просто ты задумалась только что, – бодро произнесла Дейзи. – У тебя не было времени как следует пораскинуть мозгами. Но позже, я уверена, решение непременно найдется. – Она едва заметно усмехнулась. – Главное, чтобы не было слишком поздно.

– Может быть, Гейб что-нибудь подскажет… – протянула Эсти.

Ресницы Дейзи изумленно взлетели.

– Неужели вы обсуждаете такие темы?

– Не знаю… Пока не было повода. – Эсти с досадой стукнула себя по коленке кулаком. – Вот дьявол! И откуда только взялся на мою голову этот Лесли Кнолл! Впору отказаться от повышения и жить спокойно.

– Что я слышу?! А куда же подевался дух здорового карьеризма? Из-за какого-то мерзавца, которому мнительность мешает установить нормальную связь с женщиной, отказываться от возможности занять более высокую должность?! Ведь ты потом сама перестанешь себя уважать.

– Да, – понуро кивнула Эсти. – Перестану.

– Значит, нужно что-нибудь придумать, – констатировала Дейзи.

Неожиданно Эсти улыбнулась.

– Я придумаю. Обязательно. Только не забывай, что новой должности мне пока еще никто не предлагал.

– Предложат, – уверенно произнесла Дейзи.

Ее заявление оказалось пророческим.

Спустя примерно неделю после этого разговора глава отдела Сирил спросил у Эсти по окончании обсуждения текущих вопросов:

– Скажи, как ты смотришь на то, чтобы занять этот кабинет после того, как закончится срок действия моего контракта?

Эсти на миг застыла. Она надеялась, что у нее еще есть время, что еще можно не спеша обдумывать потенциальное предложение о служебном повышении, и вдруг такой поворот!

– Этот кабинет? – пролепетала она, облизнув губы и скользя взглядом по стенам.

Сирил усмехнулся.

– Ясное дело, речь идет не о том, чтобы ты просто заняла это помещение. Подразумевается, что тебе передадут мою нынешнюю должность. Начальство попросило меня подобрать кандидатуру на это место, и я решил, что ты самый подходящий человек.

– Спасибо, – сдержанно улыбнулась Эсти.

Этот разговор не был для нее неожиданностью, но она никак не думала, что Сирил заведет его именно сегодня. Поэтому неудивительно, что она растерялась.

– Если ты не возражаешь, я назову в качестве своей преемницы тебя и тогда Лесли Кноллу лишь останется утвердить твою кандидатуру, – добавил Сирил.

Эсти взглянула на него с некоторым даже испугом.

– Утвердить?

Сирил удивленно поднял бровь.

– Ну да, таков порядок. Разве ты не знала?

Она пробормотала в ответ что-то маловразумительное. Ей ли было не знать, как именно Лесли Кнолл утверждает молоденьких сотрудниц на ту или иную должность! Интересно, известно ли об этом Сирилу. Не исключено, что информация о шалостях Лесли Кнолла распространяется исключительно среди женской половины сотрудников.

– Но как бы то ни было, Главное – твое решение, – сказал Сирил. – Если не захочешь, насиловать тебя никто не станет.

Насиловать?!

Эсти внутренне сжалась, услышав это слово. Разумеется, Сирил употребил его в переносном смысле, но, вероятно, он даже не догадывался, насколько близко подобрался к истине. Нет, конечно же Лесли Кнолл не насилует девушек в буквальном смысле, однако принуждение к интимному общению с ним определенно имеет место. То есть речь идет о моральном насилии, а не о физическом, но еще неизвестно, что хуже.