Гейб усмехнулся, но потом совершено серьезно произнес:

– Не в этом дело. Нас ждут кое-какие перемены.

– Не пугай меня, все равно я не изменю решения относительно… э-э… как бы это выразиться… периода отсрочки брака.

– И все-таки надеюсь, что новость, которую я сообщу, заставит тебя задуматься, – заметил он.

После этих слов Эсти ощутимо напряглась. Несколько мгновений она молчала, словно раздумывая, что бы это значило, потом вновь приподнялась на локте и произнесла несколько натянутым тоном:

– Только не говори, пожалуйста, что мой отказ выйти за тебя замуж немедленно послужит причиной для разрыва наших отношений!

Гейб нежно провел кончиками пальцев по ее спине, вдоль позвоночника.

– Я не настолько глуп, чтобы допустить подобное.

Она вздохнула с облегчением, даже не пытаясь этого скрыть.

– Очень хорошо! А я уж было подумала…

– Напрасно. И вообще, мне бы хотелось, чтобы ты была уверена во мне. В моих чувствах и в том, что они всегда останутся неизменными.

Эсти молча кивнула, но потом встрепенулась.

– А ты – в моих! Мы оба должны быть уверены, что ни при каких обстоятельствах не изменим отношения друг к другу.

– Не возражаю, – вновь усмехнулся Гейб.

– Значит, договорились! Что бы ни случилось, между нами все должно оставаться по-прежнему. Как говорится, в горе и в радости…

Не удержавшись, Гейб негромко рассмеялся.

– О, похоже на слова, произносимые священником во время венчания!

– Что поделаешь, если в них заложена та же мысль, которую я пытаюсь донести до тебя.

– По-моему, мы говорим об одном и том же, только смотрим на вещи с разных позиций.

Эсти улыбнулась.

– Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. – После короткой паузы она спросила: – Так что ты хотел мне сказать?

– Я уезжаю.

Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.

– Уезжаешь?

Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.

– Новая командировка? – осторожно произнесла она.

– Да. Только…

– Что?

Гейб вздохнул.

– Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.

– Выходит, это какая-то особенная командировка? – с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.

Он медленно покачал головой.

– Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.

– Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? – неуверенно заметила Эсти.

– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.

– А я? – вырвалось у Эсти.

– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.

– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.

– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.

– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?

– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…

– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.

Гейб пристально взглянул на нее.

– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?

Она прерывисто вздохнула.

– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?

– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.

Эсти сморщила лоб.

– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.

Гейб довольно кивнул.

– Да.

– Наверное, у тебя там много родственников? – спросила Эсти. – Родители?

Он покачал головой.

– Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.