– Не за что, Эсти, не за что. Пока, – добавил он, многозначительно поблескивая глазами. – Поблагодарите потом, когда я утвержу вас в должности начальника отдела. А теперь… возвращайтесь на свое рабочее место.

Эсти молча повернулась, чтобы уйти, но у самого порога вынуждена была остановиться, потому что сзади прозвучало:

– Да, пока вы не ушли… Скажите, у вас есть какие-нибудь дела завтра после работы?

– Не-ет… – удивленно протянула Эсти.

– В таком случае приглашаю вас на деловой ужин.

Она вздрогнула. Вот оно, начинается! Сейчас он называет это деловым ужином, а что скажет потом?

– По окончании рабочего дня заходите ко мне, и мы отправимся в ближайший ресторан, – как ни в чем не бывало продолжил Кнолл. – За едой обсудим ваши творческие планы. Мне интересно, каких перемен можно ожидать, если вы действительно возглавите отдел.

Он даже не спросил, согласна ли Эсти отправиться с ним на этот ужин! Ему и не требуется моего согласия, хмуро подумала она. Видимо, он не привык церемониться с сотрудницами, которых ожидает повышение.

– Хорошо, мистер Кнолл.

– Можете называть меня Лесли, – улыбнулся он. – Я не принадлежу к числу начальников, настаивающих на официозе в общении с подчиненными.

Ну уж нет! – вспыхнуло в мозгу Эсти. Этому не бывать. Сначала я стану называть его по имени, позже он пожелает еще чего-нибудь… Собственно, известно чего!

Пробормотав нечто невнятное, она поспешила выйти.

Разговор с Лесли Кноллом ошеломил ее.

Вернее, не сам разговор, а тот факт, что не успела она еще дать согласия занять вакансию, которая образуется после ухода Сирила, как события стали развиваться по сценарию, описанному Дейзи.

Сначала Кнолл попросил ее остаться в совещательной комнате после того, как оттуда ушли все сотрудники. Затем последовало приглашение в ресторан. Вопрос: чего ждать дальше?

Того же, что было с Лорой Вренч и Верой Уолпорт, мрачно подумала Эсти. Приглашения разделить с ним постельные утехи.

Лесли Кнолл был на особом счету у хозяина компьютерного бюро. Он слыл прекрасным профессионалом, а о его деловой энергии ходили легенды. Однажды хозяин бюро оказался в очень сложном положении из-за невыполнения договорных обязательств. И только благодаря смекалке Лесли ему удалось избежать судебного иска и связанных с ним расходов.

Зато личная жизнь Лесли Кнолла оставалась тайной за семью печатями. Известно было только, что он не женат, да еще ходили сплетни о его пристрастии к совращению ожидавших повышения молодых сотрудниц. Впрочем, не исключено, что эти слухи являлись преувеличением, потому что Эсти знала только две подобные истории.

Что касается внешности Кнолла, то какой-то особенной привлекательности в нем не наблюдалось. Напротив, он выглядел вполне заурядно и в чем-то типично для мужчины его возраста: переваливающееся через брючный ремень брюхо, набрякшие нижние веки, намечающаяся проплешина на макушке, узкие плечи и наверняка дряблые мышцы.

Зато в общении с подчиненными Лесли Кнолл держался орлом. И напрасно он уверял Эсти в том, что ему претит служебный официоз. При общении с сотрудниками бюро его голос неизменно был преисполнен властных интонаций, само наличие которых исключало всякое панибратство. Те, с кем Лесли Кнолл разговаривал, чувствовали это, реагировали соответственно и не обращали внимания на его неказистую внешность.

Можно представить себе, что испытывали сотрудницы, на которых Лесли Кнолл положил глаз, ведь от него зависело их дальнейшее продвижение по службе, а возможно, и вся дальнейшая жизнь – разумеется, если ее смысл виделся им в карьерном росте;

Эсти сейчас словно встала на место Лоры Вренч и Веры Уолпорт, и уж ей-то не нужно было объяснять, что те чувствовали, неожиданно став объектом сексуальных притязаний Лесли Кнолла. Все это можно было выразить одним словом: ужасно!

Таковым было состояние Эсти, когда она покинула совещательную комнату. Да и потом, когда вернулась на рабочее место, ее настроение ничуть не улучшилось. Принимая приглашение Лесли Кнолла поужинать в ресторане, она больше всего на свете хотела послать его к дьяволу, но ответить отказом было по крайней мере неразумно.

Если я хочу занять место Сирила – а я действительно хочу его занять, – то мне придется получить одобрение Лесли Кнолла, хмуро размышляла она. Однако у меня нет ни малейшего желания повторять отчаянный поступок Лоры Вренч или печальную судьбу Веры Уолпорт. Значит, придется морочить Кноллу голову, играть с ним в кошки-мышки и всячески оттягивать время до тех пор, пока не истечет срок действия подписанного Сирилом контракта, то есть до самого октября! Зато, когда это произойдет, Кноллу поневоле придется подписать приказ о назначении меня на место начальника отдела, иначе вышестоящее руководство не поймет причин задержки.