— Как хорошо у тебя, Скучун! А звезды! Они светятся…

— Да, и еще кружатся. Мне с ними веселей. Ну вот он, дневник! — И Скучун достал с полочки над кроватью объемистую тетрадь в изрядно потрепанном переплете.

— Так, так, прекрасно… Но книгу, скорее книгу! — Старый Урч, водрузив на носу тускло поблескивающие очки, положил перед собой на столе дневник и выжидательно уставился на Скучуна.

— Сейчас, сейчас, она у меня в сундучке запрятана, под двумя ковриками. Скучун, перегнувшись пополам, рылся на дне старого, окованного медью деревянного сундука. Вдруг он охнул, кинулся к шкафу и принялся перебирать стопки постельного белья и одежды. — Может быть, я ее сюда положил? Нет, и здесь ее нет! — Он метался от шкафа к столу, от стола к сундучку и дивану, но было уже ясно, что книги нигде нет…

— Что это? — Старый Урч наклонился и поднял с пола у двери волшебно мерцавший предмет. Это была буква «Р», сделанная из цельного изумруда. Заглавная буква с обложки «Радости мира»!

— Какой ужас! Книга пропала… — Бросившись на свой выцветший диванчик, Скучун зарыдал, обхватив голову лапками и утирая слезы своей теплой, пушистой кисточкой. — Это я во всем виноват! Я не запер дверь, и вот теперь она исчезла.

— Не плачь, малыш! Ни в чем ты не виноват. Боюсь, что книгу украли. Тут не помогла бы и тысяча замков… Нам предстоит борьба, Скучун, и борьба нелегкая, потому что Радость и Красота — это самое драгоценное, что есть в мире, ими все стремятся завладеть и каждую минуту могут отнять у тебя. Много недоброго творится у нас, злые силы никогда не дремлют, поэтому сокровища своей души надо хранить пуще глаза… Умение это приходит не сразу. Не горюй, Скучун, в жизни случается всякое… Только нельзя сидеть сложа руки! Ох, и нелегко нам будет… Ну да ничего, малыш, мне кажется, на этом пути мы обретем новых друзей.

Урч гладил всхлипывающего Скучуна по взъерошенной зеленой головке и утирал его слезы своим огромным клетчатым носовым платком.

Они и не догадывались, что разговор их подслушивает гнусный Серый жомбик, который жадно ловил каждое слово, припав безухим, безволосым виском к дверной щели…

— Сейчас я попробую прочесть дневник твоего деда. — Урч, тщательно протерев очки, вновь торжественно водрузил их на переносицу, уселся к столу и погрузился в чтение. — О, как интересно, да ведь несколько страниц в конце зашифровано! А ты не говорил мне об этом…

— Я просто не успел. Да и шифр был известен скорее всего только моему деду — я, как ни бился, не смог разгадать ни строчки…

— Ну, положим, не одному твоему деду знакома тайнопись… — Урч горделиво расправил сутулые плечи и разгладил усы. — Глядишь, и я кое на что сгожусь! Так, так, кажется, вспоминаю… Ну да, этот шифр твой дед передал мне, когда мы вместе работали над старинными рукописями в Академии подземных наук. Я был тогда совсем зеленым юнцом, а дедушка уже имел ученую степень Первой Звезды. Удивительно, что я до сих пор все это помню. Ну-ка, ну-ка, почитаем… Ага! Тут, в дневнике, помечено, что текст «Радости мира» написан на человеческом русском языке и прочесть его может только! человек! Причем, по преданию, отдать древний фолиант можно только человеку с добрым и чистым сердцем, а иначе можно навлечь беду на всех живущих и наверху и здесь, у нас. Там заключена тайна Личинки!

— Тайна Личинки?

— Да, мой милый. Мы все предчувствовали верно. В дневнике указан ключ к «Радости мира», в которой — разгадка тайны Личинки. Твой дед не зря был великий путешественник — он нашел путь к новому знанию. Правда, я всегда считал, что путешествовать можно по-разному, пешком по земле и мыслью по всей Вселенной… Но это уже мои старческие домыслы. Как уж твой дед оказался посвященным в тайну, мне не ясно. Возможно, нам удастся узнать и об этом. Итак, мы на верном пути!

— Хорош путь, когда книга украдена! — Скучун перестал всхлипывать и сидел на диванчике, съежившись и дрожа от охватившего его горя.

— Не стоит поддаваться панике, дружок. Безвыходных положений не бывает мы что-нибудь придумаем! Прочту-ка я дневник повнимательнее. Так… Угу… М-м-м-м… О, вот это новость! — Старый Урч привстал от удивления. Оказывается, есть другой выход наверх, в Верхний город! И твой дед знал о нем и подробно описал здесь. Он пишет, что первым подземным ходом, — ну, тем, который давно обрушился, — он пользовался редко, потому что там и так без конца шмыгали туда-сюда наши подземные жители, а толкаться среди всяких подземных существ и быть одним из многих было не в его характере… Он предпочитал другой путь — тот, который знал только он один и ни с кем не хотел разделять радость уединенного восхождения к звездам и цветам Земли! Ну что ж, Скучун, значит, сама судьба велит тебе отправиться наверх дорогой твоего предка.

— Мне одному? Ах, нет, я не хочу, у меня тут свои облака и звезды, мне так уютно и спокойно среди них… Идти наверх?.. Сейчас?.. Урч, я боюсь, кругом что-то тревожное, страшное… Я не могу, я маленький!

— Дружок, успокойся! Не надо пугаться сразу. Ты чуть-чуть отдохнешь, привыкнешь к этой мысли, и она уже не станет так пугать тебя. Ну, посуди сам, ведь это же исполнение твоей мечты! Ведь еще сегодня вечером ты говорил мне о мечте — увидеть надземный мир, небо и Луну, почуять простор, вдохнуть разноцветные запахи и умыться ночной росой… Пора, Скучун, пора! Тебе нужно отправиться в дальний и сложный путь на Землю, чтобы найти такого человека, которому мы сможем доверить великую книгу, когда отыщем ее. Это тайное знание не случайно досталось именно тебе, и теперь ты должен исполнить свое предназначение… Путь указан — иди! Возможно, в твоих руках судьба Личинки… Помни об этом и не бойся. А я уже стар и в спутники тебе не гожусь.

Старый Урч еще раз крепко обнял Скучуна, снял со стены над входом старый фонарик, отцепил от него грустно звякнувшие колокольчики и передал Скучуну.

— Без света в подземелье тебе не обойтись. Я объясню, как найти ход наверх, а ты слушай и постарайся запомнить все как следует. Только впредь нужно быть более осмотрительным — вдруг за тобой следят? Будь чуток и внимателен ко всему вокруг.

И Урч, наклонившись к самому уху Скучуна, прошептал ему шифр дедушкиных записей, добавив: